Летучие мыши защищают молодые деревья от насекомых, сокращая их количество в три раза

Летучие мыши помогают лесам расти. Без летучих мышей, сдерживающих их популяции, насекомые, объедающие сеянцы деревьев, размножаются бесконтрольно, нанося в 3–9 раз больше повреждений, чем когда летучие мыши присутствуют. К такому выводу пришло новое исследование Университета Иллинойса. Статья "Bats reduce insect density and defoliation in temperate forests: an exclusion experiment" опубликована в Ecology.

Исследователи построили в лесу Индианы большие конструкции, обтянутые сеткой, чтобы исключить доступ восьми видам летучих мыщей, включая два вида, находящихся под федеральной угрозой исчезновения. Отверстия в сетке были достаточно большими, чтобы насекомые могли свободно перемещаться, но не для летучих мышей. Каждое утро и вечер в течение трех летних сезонов сетчатые стенки и крыши конструкций открывались и закрывались, чтобы обеспечить птицам дневной доступ к участкам. Это позволило изолировать влияние именно летучих мышей.

Затем ученые измерили количество насекомых на сеянцах дуба и гикори в подлеске, а также степень их объедания (дефолиации). Сравнивая участки с сеткой (без летучих мышей) и контрольные участки без сетки, исследователи обнаружили:

• В 3 раза больше насекомых и в 5 раз больше повреждений листьев на сеянцах при исключении летучих мышей.
• При отдельном анализе: дубы страдали в 9 раз сильнее, а гикори — в 3 раза сильнее без летучих мышей.

Хотя наблюдаемый уровень дефолиации не был смертельным для сеянцев, исследователи отмечают, что долгосрочное сокращение численности летучих мышей (из-за синдрома белого носа, столкновений с ветряными турбинами) может оказаться фатальным для молодых деревьев, делая их более уязвимыми к засухе или болезням.

Исследование также подчеркивает важность учета роли летучих мышей в подобных экспериментах. Анализ 37 более ранних работ по исключению птиц показал, что в большинстве из них не учитывалось ночное влияние летучих мышей, так как сетчатые конструкции оставались на месте круглосуточно. Таким образом, часть заслуг в контроле над насекомыми необоснованно приписывалась птицам.

Оба типа крылатых хищников важны для здоровья лесов в умеренных широтах, и подобные исследования критически важны для информирования стратегий управления лесным хозяйством.