Саламандровый король

Доцент биологии Джеймс Монаган, будучи студентом, повесил в своей комнате в общежитии надувную фигуру Человека-паука в натуральную величину. Его увлечение "гениальным учёным-подростком" принесло Монагану прозвище "Человек-паук", которое закрепилось за ним до аспирантуры, где он нашёл новую страсть: саламандр.

Как и Ящер, злодей из последнего фильма о Человеке-пауке, Монаган — биолог, изучающий регенерацию спинного мозга и конечностей, в чём саламандры известны. В частности, его исследования сосредоточены на аксолотле (Ambystoma mexicanum), который может заново отрастить лапу, ступню или даже части мозга почти идеальным образом.

Монаган анализирует геномы аксолотлей, пытаясь идентифицировать факторы, необходимые для регенерации. Он предполагает, что если те же гены присутствуют у людей, но просто не активируются при заживлении ран, то можно рассматривать будущее, в котором регенерация конечностей у человека станет возможной.

Работая постдоком в Университете Флориды, Монаган и его коллеги опубликовали уникальную статью, в которой представили генетически модифицированную саламандру, которая светится зелёным, когда активен её ретиноевый кислотный путь. Ретиновая кислота — это сигнальная молекула, которая, по-видимому, важна для регенерации. Создав инструмент для визуализации активности ретиноевой кислоты, команда Монагана сделала важный вклад в эту область.

Монаган намерен продолжать разработку подобных инструментов в своей лаборатории в Северо-Восточном университете. «Следующий шаг — создание животных, которые могут экспрессировать репортёры и гены в специфических тканях в определённое время», — сказал он.

Вопрос регенерации конечностей озадачивал учёных ещё со времён Аристотеля. В 1768 году один из отцов экспериментальной биологии Ладзаро Спалланцани задавался вопросом, почему другие животные «не наделены той же силой», что и саламандры. «Можно ли надеяться, что они приобретут её благодаря какому-нибудь полезному устройству? — спрашивал он. — Следует ли считать лестные ожидания получить это преимущество для нас самих совершенно химерическими?»

«[Эта цитата] — отличный пример того, как многие вопросы, которые мы задаём в биологии, не новы, например, как животные развиваются или регенерируют», — сказал Монаган. Он полагает, что возрождение интереса к регенеративной биологии в популярной культуре отражает зрелость этой области. «Самое захватывающее, что у нас только сейчас появились инструменты, чтобы должным образом на них ответить».