Изменение климата и тайна уменьшающихся овец

Более мягкие зимы приводят к уменьшению размеров диких овец породы Соэй в Шотландии, несмотря на эволюционные преимущества крупного тела. Об этом свидетельствует новое исследование, которое будет опубликовано на этой неделе в Science Express (2 июля).

Исследование предоставляет доказательства того, что причиной загадочного уменьшения размеров диких овец на шотландском острове Хирта, впервые отмеченного учёными в 2007 году, является изменение климата. Условия выживания на Хирте становятся менее суровыми, поэтому медленно растущие, более мелкие овцы с большей вероятностью переживают зимы, чем раньше. Это, вместе с недавно обнаруженным эффектом «молодой мамы» (когда молодые овцы производят более мелкое потомство), объясняет, почему средний размер овец на острове уменьшается.

Классическая эволюционная теория предполагает, что со временем средний размер диких овец увеличивается, поскольку крупные особи обычно имеют больше шансов выжить и оставить потомство, а детёныши похожи на родителей. Однако у овец Соэй на отдалённом острове Хирта (архипелаг Сент-Килда) средний размер тела за последние 24 года уменьшился примерно на 5%.

Проанализировав данные о размерах тела и жизненном цикле овец за этот период, учёные обнаружили, что овцы на острове растут не так быстро, как раньше, и более мелкие особи с большей вероятностью доживают до взрослого возраста. Это снижает средний размер популяции.

По мнению профессора Коулсона, это происходит потому, что более короткие и мягкие зимы, вызванные глобальным изменением климата, означают, что ягнятам не нужно набирать столько веса в первые месяцы жизни, чтобы дожить до своего первого дня рождения, как это было в более холодные зимы.

«В прошлом только большие, здоровые овцы и крупные ягнята, набравшие вес за первое лето, могли пережить суровые зимы на Хирте. Но теперь, из-за изменения климата, трава для пищи доступна больше месяцев в году, и условия выживания не столь сложны — даже медленно растущие овцы имеют шанс выжить, и это означает, что более мелкие особи становятся всё более распространёнными в популяции».

Результаты показывают, что уменьшение среднего размера тела овец на Хирте — это в первую очередь экологический ответ на изменения окружающей среды за последние 25 лет; эволюционные изменения внесли относительно небольшой вклад.

Кроме того, исследователи обнаружили, что возраст, в котором овца рожает, влияет на размер её потомства. Молодые овцы физически не способны производить потомство такого же размера, какими они сами были при рождении. Этот эффект «молодой мамы» не учитывался в предыдущих анализах естественного отбора, что частично объясняет, почему овцы Хирты противоречат ожиданиям биологов.

«Эффект "молодой мамы" объясняет, почему овцы Соэй не становятся крупнее, как мы ожидали. Но этого недостаточно, чтобы объяснить, почему они уменьшаются. Мы считаем, что это связано с изменением климата. Эти два фактора сочетаются и перевешивают то, что мы ожидали бы от естественного отбора».

Источник: Imperial College London