Ископаемые в «Колыбели человечества» могут быть более чем на миллион лет старше, чем считалось

Новый метод датирования, разработанный геологом из Университета Пердью, показал, что возраст некоторых окаменелостей австралопитеков из пещер Стеркфонтейн в Южной Африке составляет от 3.4 до 3.7 миллиона лет, а не 2–2.5 миллиона лет, как предполагалось ранее.

Ключевые выводы:

• Новый возраст: Осадочные породы, содержащие австралопитеков в Стеркфонтейне, датируются 3.4–3.7 млн лет. Это делает их старше знаменитой «Люси» (Dinkinesh) из Эфиопии, возраст которой 3.2 млн лет.
• Значение: Возраст помещает эти окаменелости ближе к началу эпохи австралопитеков, а не к её завершению, меняя понимание хронологии эволюции человека в этом регионе.
• Метод датирования: Исследователи использовали метод измерения космогенных нуклидов (алюминий-26 и бериллий-10), образующихся в породах под воздействием космических лучей на поверхности, но не после их погребения в пещере. Анализ проводился с помощью ускорительной масс-спектрометрии в лаборатории PRIME Lab.
• Проблема прежних оценок: Ранее датирование в пещерах Южной Африки было сложным из-за отсутствия вулканических слоёв пепла, как в Восточной Африке. Учёные опирались на возраст окружающих костей животных или отложений кальцита (flowstone), которые могли приводить к ошибкам.
• Объект анализа: Исследовалась брекчия — цементоподобная матрица, непосредственно заключающая в себе окаменелости.
• Важность: Точный возраст помогает правильно восстановить экосистему прошлого и место древних гоминин в ней. Стеркфонтейн содержит самое большое в мире количество окаменелостей австралопитеков, включая «миссис Плез» и скелет «Маленькая стопа» (Little Foot), возраст которого ранее был определён тем же методом в ~3.7 млн лет.

Исследование опубликовано в Proceedings of the National Academy of Sciences международной командой учёных из Университета Пердью, Университета Витватерсранда (Йоханнесбург) и Университета Тулузы.