Антарктическая горячая точка: финвалы предпочитают воды вокруг острова Элефант

Во времена коммерческого китобойного промысла финвалов истребляли так интенсивно, что в Южном полушарии выжил лишь небольшой процент популяции. Даже сегодня морские биологи мало знают о жизни второго по величине кита в мире. Это делает открытие исследователей из Института Альфреда Вегенера (AWI) и Института морского рыболовства имени Иоганна Генриха фон Тюнена особенно важным: большое количество этих усатых китов регулярно посещает богатые крилем воды вокруг острова Элефант.

Доказательства этому предоставляют подводные звукозаписи из региона. В пиковый месяц май можно услышать так много вокализаций финвалов, что отдельные крики сливаются в настоящий хор, как сообщает команда в журнале Royal Society Open Science. Ввиду этого морские биологи призывают к защитным мерам для этой важной среды обитания, чтобы не подвергать риску очевидное восстановление популяции финвалов.

Открытие и исследование

В конце лета 2012 года морской биолог AWI Эльке Буркхардт во время экспедиции в море Скотия на борту ледокола Polarstern насчитала более 100 финвалов в водах к северу от острова Элефант. Это было случайной находкой или признаком регулярных скоплений?

Чтобы ответить на этот вопрос, в январе 2013 года команда установила на северо-западе острова донную станцию с двумя подводными акустическими регистраторами и прибором для определения запасов пищи. В течение трёх лет (январь 2013 — февраль 2016) инструменты записывали звуковой ландшафт подводного мира и собирали данные о пищевых ресурсах в верхней толще воды.

Результаты: важное место обитания

Наблюдения с Polarstern не были случайностью. Результаты показывают, что с декабря по август киты регулярно обитают в водах вокруг острова Элефант. Здесь они не только охотятся на антарктического криля, но и ищут партнёров. Регистраторы зафиксировали больше всего криков финвалов именно в сезон, когда у популяции Южного полушария начинается период размножения.

Финвалов можно идентифицировать по характерным низкочастотным крикам с центральной частотой около 20 Гц. Самцы, готовые к спариванию, издают эти басовые звуки быстрыми, регулярными интервалами. В мае приборы записали так много этих криков, что они сливались и их едва можно было различить как отдельные звуки.

Аргумент в пользу морской охраняемой территории

Это открытие может указывать на рост популяции финвалов, что стало бы заметным достижением международного моратория на китобойный промысел, вступившего в силу 35 лет назад.

Однако новые данные также вызывают беспокойство. В море Скотия ведётся интенсивный промысел антарктического криля, а регион, крайне важный для финвалов, часто посещают круизные суда. Поэтому важно всесторонне защитить воды вокруг острова Элефант и регулировать как промысел криля, так и туризм, чтобы не нанести вред популяции китов. Звуковой ландшафт следует записывать через регулярные промежутки времени для документирования любых изменений в популяции.

Миграционный вопрос?

При анализе записей команда обнаружила интересную деталь: 20-Гц импульс также содержит сопровождающий звук частотой 86 Гц. Он, в свою очередь, похож на крики финвалов, ранее записанные чилийскими морскими биологами у побережья центрального Чили — особенно в то время года, когда приборы на острове Элефант редко фиксировали звуки усатых китов.

Возможно, одна и та же популяция китов издавала звуки в обоих регионах и перемещалась между Южными Шетландскими островами (к которым принадлежит Элефант) и тихоокеанским побережьем Чили. Считается, что финвалы производят популяционно-специфические сопровождающие звуки более высокой частоты, которые можно использовать для различения разных популяций. Если это так, то финвалы, обитающие летом вокруг острова Элефант, могут позже в году рожать детёнышей в более тёплых водах у побережья Чили и регулярно мигрировать между двумя регионами.

Для проверки этой гипотезы требуются дальнейшие исследования. Команда из Бремерхафена установила дополнительные подводные регистраторы, которые предварительно будут извлечены в 2022 году. Анализ записей, сделанных после 2016 года, уже ведётся, и первые данные обнадёживают: в последующие летние сезоны остров Элефант продолжал оставаться излюбленным местом скопления финвалов.