Матери экономят силы с помощью помощников

Исследование австралийских кооперативных птиц показывает, что наличие родственников, помогающих заботиться о птенцах, позволяет матерям снизить нагрузку и сберечь энергию для следующего выводка.

Исследование, опубликованное в Behavioral Ecology and Sociobiology, показывает, что матери каштановоголовых кустарниц приносят пищу птенцам гораздо реже, когда эту же работу выполняют другие члены семьи.

«Мы ожидали, что матери будут работать усерднее всех при кормлении птенцов, потому что в среднем у них наибольшая генетическая заинтересованность в своём потомстве. Но это оказалось не так», — говорит доктор Люси Браунинг из Университета Нового Южного Уэльса, руководившая исследованием.

Снижая своё участие в коллективной задаче по кормлению, мать, возможно, избегает затрат энергии и риска нападения хищников во время поиска пищи. Вместо этого она может сберечь силы для следующей попытки размножения.

Это явление актуально не только для птиц; в конечном счёте оно может помочь пролить свет на то, как размножаемся и воспитываем детей мы сами.

«Размножающаяся самка производит всё потомство группы, и чем больше её могут поддержать другие, тем более качественное потомство она произведёт, что лучше для всех», — говорит соавтор работы доктор Энди Рассел из Эксетерского университета. «Таким образом, в небольшой группе размножающаяся самка работает наравне со всеми, но мы обнаружили, что по мере увеличения размера группы она сокращает свою активность по кормлению примерно на две трети».

Исследователи наблюдали за многочисленными группами кустарниц на исследовательской станции Аридной зоны Университета Нового Южного Уэльса на протяжении всего процесса выращивания птенцов. Они отслеживали размер добычи, которую каждый взрослый приносил птенцам, тип пищи и частоту кормлений.

Каштановоголовые кустарницы — это так называемые «облигатные кооперативные заводчики»: они размножаются семейными группами, в которых только доминирующая пара производит потомство, а размножение без помощи сородичей встречается редко и обычно неудачно. Остальные птицы вынуждены довольствоваться помощью родственникам в выращивании птенцов, надеясь таким образом повысить шансы передачи своих генов следующему поколению. Важной частью этого является принесение добычи для молодняка.

Это означает, что у размножающихся самок кустарниц есть помощники не только в лице партнёра, но и многочисленных взрослых отпрысков и других родственников. Поэтому они могут прикладывать меньше усилий, не увеличивая значительно риск голодной смерти своего потомства. Полёты в поисках пищи утомительны и подвергают матерей риску нападения ястребов и соколов. А весь процесс размножения — тяжёлая работа для самок: они должны откладывать яйца и насиживать их до вылупления.

Таким образом, теоретически логично, что матери должны прикладывать меньше усилий к кормлению птенцов, когда есть другие, кто может это делать. Но это один из первых случаев, когда учёные показали такую чёткую закономерность именно для размножающейся самки.

Самцы могут немного сократить своё участие в кормлении, но у них меньше причин снижать активность, так как они вкладывают гораздо меньше в каждую попытку размножения. Им не нужно откладывать яйца или неделями их насиживать, поэтому меньше стимулов экономить как можно больше энергии для следующей попытки. В то же время самки в целом приносили более крупную добычу, но гораздо реже. Это увеличение размера добычи не компенсировало снижение частоты кормлений.

Рассел отмечает, что подобная групповая кооперация могла сыграть важную роль в развитии человеческого размножения. Люди имеют необычно короткий интервал между рождениями по сравнению с приматами аналогичного размера — женщины могут родить следующего ребёнка уже через год после предыдущего, тогда как у шимпанзе этот интервал составляет около пяти лет. «У людей бабушки, сёстры и братья, а также старшие дети оказывают матерям огромную поддержку, — говорит он. — Вероятно, наш короткий интервал между рождениями эволюционировал как следствие такого помогающего поведения, которое позволяло матерям сокращать вложение энергии в текущего ребёнка, чтобы подготовиться к следующему».

Это поведение несколько отличается от поведения других облигатных кооперативных заводчиков, например, сурикатов: у них оба родителя значительно сокращают вклад в кормление детёнышей, а не только мать. Другая недавняя работа той же команды показала, что каштановоголовые кустарницы не только разделяют бремя воспитания потомства, но и честно отдают принесённую пищу птенцам, даже когда те скрыты внутри куполообразного гнезда и взрослые могли бы легко съесть её сами.