Анализ древней ДНК выявил ранее неизвестный род вымерших лошадей, обитавших в Северной Америке
Международная группа исследователей обнаружила ранее неизвестный род вымерших лошадей, которые обитали в Северной Америке во время последнего ледникового периода.
Новые данные, опубликованные 28 ноября в журнале eLife, основаны на анализе древней ДНК из окаменелостей загадочной «новосветской ходульной лошади», найденных в таких местах, как пещера Natural Trap в Вайоминге, пещера Gypsum в Неваде и золотые прииски Клондайка на территории Юкон в Канаде.
До этого исследования считалось, что эти тонконогие, легкого сложения лошади были родственны азиатскому дикому ослу (онагру) или просто представляли отдельный вид в роде Equus, который включает современных лошадей, ослов и зебр. Однако новые результаты показывают, что эти лошади не были близкородственны ни одной из ныне живущих популяций лошадей.
Новый вид, названный Haringtonhippus francisci, по-видимому, отделился от основной ветви семейного древа, ведущей к роду Equus, около 4–6 миллионов лет назад.
«Благодаря богатой и глубокой летописи окаменелостей семейство лошадиных было модельной системой для понимания и преподавания эволюции. Теперь древняя ДНК переписала эволюционную историю этой знаковой группы», — сказал первый автор Питер Хайнцман.
«Эволюционная дистанция между вымершими ходульными лошадьми и всеми живущими лошадьми удивила нас, но предоставила захватывающую возможность назвать новый род лошадей», — отметила старший автор Бет Шапиро.
Команда назвала новый род в честь Ричарда Харингтона, заслуженного куратора четвертичной палеонтологии Канадского музея природы в Оттаве. Харингтон, не участвовавший в исследовании, посвятил карьеру изучению ледниковых окаменелостей канадского Севера и впервые описал ходульных лошадей в начале 1970-х годов.
Новые данные показывают, что Haringtonhippus francisci был широко распространенным и успешным видом на большей части Северной Америки, сосуществовавшим с популяциями Equus, но не скрещивавшимся с ними. На севере Канады Haringtonhippus дожил примерно до 17 000 лет назад — более чем на 19 000 лет дольше, чем было известно ранее для этого региона.
В конце последнего ледникового периода обе группы лошадей вымерли в Северной Америке, как и другие крупные животные, например, шерстистые мамонты и саблезубые кошки. Хотя Equus выжил в Евразии и в итоге привел к появлению домашней лошади, ходульный Haringtonhippus стал эволюционным тупиком.
Соавтор Эрик Скотт отметил, что морфологически окаменелости Haringtonhippus не так уж сильно отличаются от окаменелостей Equus. «Но ДНК рассказывает совершенно другую, увлекательную историю. Именно это так впечатляет в этих открытиях. Потребовалось спуститься на молекулярный уровень, чтобы различить этот новый род».