Таинственные плоды оказались древнейшими известными ископаемыми семейства Ладанниковых

В начале 1970-х палеоботаник обнаружил на окраине индийской деревни мелкие, похожие на бусы окаменелости, вкрапленные в серый кремень. Место было известно сложными для идентификации растительными окаменелостями, включая плод вымершего вида, получившего название "Enigmocarpon".

Новые находки также десятилетиями не поддавались идентификации. Теперь исследователи, используя КТ-сканирование, создали 3D-реконструкции образцов. Стивен Манчестер показал их коллеге Уолтеру Джадду, который заметил нечто необычное в пяти треугольных "семенах" внутри.

"Он сказал: 'Это не семена. Это пирены'", — вспоминает Манчестер.

Пирены — это деревянистые защитные оболочки семян, как косточки внутри вишни, персиков или фиников. Отличить семя от пирена размером со снежинку при традиционных методах палеоботаники было почти невозможно.

Лишь несколько групп растений производят пирены, и ещё меньше имеют плоды с пятью семенами, расположенными в виде пентаграммы. Методом исключения учёные определили, что окаменелости принадлежат вымершему виду из семейства Burseraceae (Ладанниковые), куда входят деревья, дающие ладан и мирру.

Эти окаменелости сохранились в Индии между слоями базальта от одного из крупнейших вулканических извержений в истории Земли. Тогда Индия была островом. Извержения происходили почти миллион лет, неоднократно уничтожая растительность.

Щитовой вулкан был активен до и после падения астероида, положившего конец меловому периоду. Большинство ископаемых Ладанниковых до сих пор находили в породах после этого удара. Однако плоды, найденные в 1970-х, окаменели раньше, что делает их древнейшими из известных ископаемых этого семейства.

Это открытие меняет представления о происхождении семейства. Хотя древние виды Burseraceae часто встречаются в окаменелостях Англии, Чехии и Северной Америки, после похолодания 50 млн лет назад они сместились в южное полушарие. Сегодня более 700 видов растут к югу от экватора.

Ранее считалось, что предки семейства появились на севере. Однако индийские окаменелости предполагают, что родиной могло быть южное полушарие.

"Это показывает, что мы не можем исключать южное полушарие как место происхождения", — говорит Манчестер.

Исследование опубликовано в International Journal of Plant Sciences.