Вирус COVID-19 мутирует как минимум на 50% чаще, чем считалось

Вирус SARS-CoV-2, вызывающий COVID-19, мутирует почти раз в неделю, что значительно выше предыдущей оценки в одну мутацию раз в две недели. Новое исследование учёных из Университетов Бата и Эдинбурга показывает, что новые варианты могут появляться быстрее, чем предполагалось ранее.

Причина недооценки скорости мутаций

• Предыдущие расчёты учитывали только мутации, которые удавалось секвенировать.
• Новое исследование учло множество негативных (очищающих) мутаций, вредных для вируса. Они снижают его шансы на выживание и не сохраняются в организме пациента достаточно долго, чтобы попасть в секвенированные геномы.

Ключевые выводы

• С учётом этих "пропущенных" мутаций истинная скорость мутации вируса как минимум на 50% выше.
• Это усиливает необходимость изоляции пациентов с ослабленным иммунитетом, которые долго не могут избавиться от инфекции. В таких случаях у вируса больше возможностей для эволюции, что потенциально может привести к появлению новых вариантов (как вариант Alpha).

Почему мутации "пропадают"?

Исследователи использовали аналогию с анализом повреждений вернувшихся с задания самолётов во Второй мировой войне, чтобы понять профиль "пропавших" мутаций:

• Секвенированные геномы — это "вернувшиеся самолёты".
• Большая часть негативного отбора происходила по предсказуемым причинам: мутации укорачивали гены или ухудшали функцию белков (например, спайк-белка).
• Неожиданное открытие: отбор также благоприятствовал мутациям, которые заставляли вирус использовать более стабильные аминокислоты. Это позволяет вирусу реже их производить и экономить энергию для быстрой репликации.

Исследование опубликовано в журнале Genome Biology and Evolution.