Паразит, вдохновивший создателей «Чужого»

Встречайте Phronima — океанского паразита, который создаёт передвижной «детский сад» для своего потомства. Считается, что именно он вдохновил создателей ксеноморфа из фильма «Чужой».

Эти крошечные существа обитают по всему миру в открытых водах океанов, кроме полярных регионов. В отличие от своих родственников (например, крабов), живущих на морском дне, Phronima освоила пелагиаль, используя для выживания другое морское создание — сальпу.

Сальпы — это бочкообразный, желеобразный зоопланктон, дрейфующий в толще воды поодиночке или огромными цепями. Phronima атакует этих уязвимых существ. С помощью мощных передних когтей она выедает внутренности сальпы, оставляя пустую бочкообразную структуру, забирается внутрь и путешествует в ней, питаясь попутно.

Этот симбиоз ставит два ключевых вопроса: убивает ли Phronima сальпу в процессе заселения (тогда её следует классифицировать как паразитоида, а не паразита)? И почему путешествие в этой «бочке» энергетически выгодно для Phronima?

Изучать Phronima сложно, так как она живёт в открытом океане и её нужно исследовать живой, до того как структура сальпы пострадает от воздуха. Однако исследования показали, что выеденные сальпы всё ещё содержат живые клетки, которые помогают «бочке» сохранять структуру, обеспечивая Phronima прочный дом. Но такая полая сальпа уже мало напоминает живой организм. Поэтому Phronima правильнее считать паразитоидом.

Что касается энергозатрат, размер и форма «бочки» обеспечивают Phronima большую плавучесть. Хотя на её перенос всё равно требуется энергия, общие энергозатраты Phronima выше, чем у её родственников на морском дне, но ниже, чем у других пелагических сородичей, не использующих подобных приспособлений. Это говорит об адаптации к уникальной нише, позволяющей путешествовать в открытой воде с потомством и получать доступ к новым пищевым ресурсам без чрезмерных энергозатрат.

Хотя «бочка» служит безопасным домом для потомства Phronima, её носят и самцы. Возможно, это помогает в поиске партнёра, но точных данных пока нет. Эти неизвестности делают изучение этого сложного для исследований обитателя открытого океана ещё более интригующим.