Микробы в природном асфальтовом озере
Озеро из природного горячего жидкого асфальта в Тринидаде и Тобаго оказалось кишащим микробами, несмотря на токсичную среду. Озеро, названное Питч-Лейк (pitch — старое название смолы), является ближайшим из обнаруженных на сегодня аналогов углеводородных морей на спутнике Сатурна Титане. Это ставит под вопрос, следует ли считать воду обязательным условием для жизни.
Питч-Лейк, расположенное недалеко от Ла-Бреа на юго-западе Тринидада, занимает площадь почти 40 гектаров, имеет глубину около 75 метров и является крупнейшим в мире поверхностным резервуаром жидкого асфальта. Температура жидкости колеблется от 30 до 55°C, а смесь углеводородов — метана, пропана и этана — постоянно выделяется пузырьками. Изотопные исследования этих газовых пузырьков указывают на их микробное происхождение.
Исследователи под руководством астробиолога доктора Дирка Шульце-Макуха обнаружили, что озеро полно живых организмов, несмотря на крайне токсичную среду, отсутствие кислорода и почти полное отсутствие воды. Плотность популяции составила 1–10 миллионов одноклеточных организмов на грамм жидкости. Секвенирование генов показало присутствие множества видов бактерий и архей, причём около 30% видов были ранее неизвестны.
По словам учёных, некоторые микробы питаются серой, железом, метаном и другими углеводородами, а некоторые даже «выдыхают» металлы. Эти микробы существенно отличаются от тех, что найдены в асфальтовых ямах Ла-Бреа в Лос-Анджелесе, и похожи лишь на формы жизни, обнаруженные в образцах углеводородов из подводных нефтяных скважин.
Открытие имеет важные последствия для поиска жизни на Титане. Моря этого спутника Сатурна заполнены метаном вместо воды, но микробы асфальтового озера выживают практически без воды. Некоторые микробы даже способны создавать воду, расщепляя углеводороды. Однако доктор Шульце-Макух подчёркивает, что выживание жизни в такой среде и её зарождение в ней — разные вещи. Также возможно, что микробы обитают в микроскопических резервуарах воды, захваченных внутри асфальта.
Это открытие ставит под сомнение девиз NASA «следуй за водой» в поисках внеземной жизни, так как она может существовать в условиях, где воды гораздо меньше, чем принято считать необходимым.