Забор из запахов: как ароматы могут защитить посевы от слонов

Численность слонов в южной Африке растёт из-за сокращения числа естественных хищников, снижения охоты и подкормки фермерами и туристическими операторами. Это хорошо для слонов, но создаёт проблемы для людей: огромные травоядные могут разорять посевы и уничтожать крупные деревья в национальных парках.

Традиционные решения — отстрел или строительство прочных заборов — либо спорны, либо очень дороги. Новое исследование предлагает альтернативу: забор из запаха.

Проблема слонов

Африканский саванный слон восстанавливает численность после десятилетий браконьерства и потери среды обитания. Однако растущие стада всё чаще конфликтуют с людьми, особенно с фермерами. Слоны также меняют природную среду: уничтожают крупные деревья и меняют состав растительных сообществ в парках, таких как Крюгер в ЮАР.

Запах как защита

Травоядные, как и хищники, полагаются на обоняние, чтобы выбирать, какие растения есть, а каких избегать. Ранее австралийские исследователи успешно использовали искусственный запах растения Boronia pinnata, чтобы отпугнуть валлаби от поедания саженцев. В Новой Зеландии аналогичный метод снизил поедание яиц птиц инвазивными хищниками.

Слоны обладают самым сильным обонянием среди наземных животных и могут учуять воду издалека. Это делает их идеальными кандидатами для тестирования метода.

Эксперимент: Y-образный лабиринт

Исследование проводилось в туристическом и исследовательском центре Adventures with Elephants к северу от Йоханнесбурга на шести полуручных слонах.

Учёные построили большой Y-образный лабиринт. С расстояния почти 10 метров слоны должны были выбрать путь, используя только обоняние. В обоих выходах лабиринта находились любимые слонами листья и стебли дерева jacket plum (Pappea capensis). На одной из сторон Y разместили стеклянный флакон с 1 миллилитром смеси, имитирующей запах кустарника common guarri (Euclea undulata), который слоны избегают есть.

Результат: слоны последовательно избегали стороны с искусственным запахом.

Перспективы и масштабирование

Метод с использованием запаха может стать практичным способом снижения конфликтов между человеком и слоном. Его можно комбинировать с существующими мерами, такими как заборы или ульи с пчёлами (которых слоны тоже боятся), для создания более доступных и экономичных решений.

Следующий шаг — масштабирование исследования для создания дешёвого и универсального инструмента, который жители «слоновьих» территорий смогут использовать для защиты посевов, деревьев и домов.