Исчезающий амамийский кролик распространяет семена нефотосинтезирующего растения

Исследование показало, что знаковый, но находящийся под угрозой исчезновения амамийский кролик (Pentalagus furnessi) играет ключевую роль в распространении семян нефотосинтезирующего растения Balanophora yuwanensis. Это открытие, сделанное профессором Кендзи Суэцугу и аспирантом Хирому Хасиваки из Университета Кобе, проливает свет на ранее неизвестную экологическую роль единственного в мире дикого кролика с тёмным мехом.

Несмотря на статус флагманского вида архипелага Рюкю, экология амамийского кролика изучена плохо из-за его редкости, ночного образа жизни и обитания в густых лесах двух субтропических островов. Результаты исследования будут опубликованы 23 января 2023 года в журнале Ecology.

Распространение семян — важнейший процесс для эволюции и экологии наземных растений, поэтому открытия необычных агентов дисперсии особенно интересны. Ранее учёные не понимали, как распространяются семена похожих на грибы растений Balanophora, которые не фотосинтезируют и имеют одни из самых мелких плодов среди покрытосеменных. На острове Амами-Осима в Японии Суэцугу и Хасиваки обнаружили на растениях B. yuwanensis следы поедания, предположительно оставленные амамийским кроликом.

Для проверки гипотезы исследователи провели работу в подлеске густых лесов Амами-Осимы. С помощью камер с инфракрасными датчиками они установили, что амамийский кролик является основным потребителем плодов B. yuwanensis.

Кроме того, все образцы фекалий амамийского кролика, собранные в полевых условиях, содержали как минимум несколько жизнеспособных семян B. yuwanensis. Это стало новым доказательством роли неуловимого вида кроликов как агента распространения семян. Balanophora yuwanensis — облигатный паразит, специфичный к определённому хозяину, поэтому для эффективного распространения его семена, вероятно, должны попасть в почву рядом с корнями совместимого растения-хозяина. Амамийский кролик может способствовать этому, закапывая и испражняясь под землёй в норах.

Примечательно, что амамийский кролик распространяет семена B. yuwanensis, хотя это растение производит сухие плоды. Обычно же агенты дисперсии привлекаются сочными плодами.

Как показано на видео, редкий кролик поедал как сухие плоды, так и вегетативные ткани B. yuwanensis. Это важно, поскольку потенциальная роль кроликов как распространителей семян в значительной степени игнорировалась из-за их рациона, который в основном состоит из листьев, а не плодов. Однако данное исследование показывает, что амамийский кролик служит основным агентом дисперсии для B. yuwanensis, привлекаясь вегетативными тканями растения.

Работа также подчёркивает ранее не признанную экологическую роль исчезающего амамийского кролика как распространителя семян и предполагает, что у этого вида могут быть и другие, ещё не открытые функции.

Balanophora yuwanensis

Balanophora yuwanensis часто считают тем же видом, что и B. yakushimensis, встречающийся на японском острове Якусима. Однако B. yakushimensis, по-видимому, паразитирует на разных растениях в зависимости от места обитания: на Якусиме — на одном виде, а на Амами-Осиме и Тайване — на других.

Это может означать, что B. yakushimensis состоит из нескольких разных видов. Поэтому в данном исследовании учёные используют научное название B. yuwanensis, чтобы подчеркнуть, что их экологические данные получены от растений Balanophora с острова Амами-Осима.