Вельвичия

Вельвичия (Welwitschia) — род растений семейства Вельвичиевые (Welwitschiaceae) класса Гнетовые. Включает один вид — вельвичию удивительную (Welwitschia mirabilis).

Это своеобразное дерево-карлик с низким и толстым стволом (диаметр до 1,2 м), который напоминает обрубок или пень. Ствол почти полностью скрыт в земле и выступает над её поверхностью не более чем на 0,5 м.

На верхушке ствола располагаются два супротивных кожистых листа ремневидной формы. Их основные характеристики:

• Размеры: длина — 2–3 м (иногда до 8 м), ширина — до 1,8 м.
• Рост: листья растут в течение всей жизни растения, которая длится несколько столетий. Некоторые экземпляры живут 2000 лет и более.
• Внешний вид: у взрослого растения концы листьев разрываются на длинные ленты.

Вельвичия — двудомное растение. Мужские и женские стробилы (видоизменённые побеги, несущие спорангии) собраны в сложные ветвистые соцветия. Они сидят на оси по одному в пазухах кроющих чешуй. Семена могут сохранять всхожесть (находиться в покое) в течение многих лет.

Экология и распространение

Вельвичия — ярко выраженный ксерофит, приспособленный к жизни в засушливых условиях. Она произрастает в безводных каменистых приокеанических пустынях Западной и Юго-Западной Африки, главным образом в знаменитой пустыне Намиб.

Механизм выживания: Влага поглощается растением через многочисленные устьица, расположенные на обеих сторонах листа (плотность — около 22 200 устьиц на 1 см²). Устьица открываются во время частых в этих регионах туманов и закрываются, когда туман рассеивается, что минимизирует потерю воды.

Значение и охрана

Иногда вельвичию выращивают в ботанических садах и оранжереях как уникальное коллекционное растение. Она является редким реликтовым видом и нуждается в охране.