Секрет прикосновения: улитки, меняющие пол, переключаются раньше, когда находятся вместе

Многие животные меняют пол в течение жизни, часто достигнув определенного размера. Улитки-блюдечки (Crepidula cf. marginalis) начинают жизнь как самцы и становятся самками по мере роста. Новое исследование Смитсоновского института показывает: когда двух самцов держат вместе и они могут касаться друг друга, более крупный меняет пол на женский раньше, а меньший — позже. Для этого эффекта необходим именно физический контакт, а не химические вещества, выделяемые в воду.

«Этот результат меня потряс, — сказала соавтор Рэйчел Коллин, сотрудник Смитсоновского института тропических исследований (STRI). — Я была уверена, что улитки используют химические сигналы в воде, чтобы воспринимать мир».

Статья, соавтором которой выступил бывший стажер STRI Аллан Каррильо-Бальтодано, была опубликована в The Biological Bulletin.

Эти улитки живут под камнями в приливной зоне. Часто их находят кластерами: крупная самка с одним или двумя меньшими самцами, сидящими у неё на раковине.

У самца-блюдечка сравнительно огромный пенис — иногда длиной со всё его тело, — который выходит с правой стороны головы. Когда улитка меняет пол, пенис постепенно уменьшается и исчезает, одновременно развиваются женские органы.

В эксперименте два самца, немного различающиеся по размеру, содержались в небольших чашках с морской водой. В одних чашках им позволяли контактировать, в других — разделяли сетчатым барьером, пропускающим воду.

Более крупные улитки в парах с прямым контактом росли быстрее и меняли пол на женский раньше, чем изолированные. И наоборот, меньший партнёр в контактной паре откладывал смену пола по сравнению с разделёнными сеткой.

У рыб, меняющих пол на коралловых рифах, визуальные, поведенческие и химические сигналы могут влиять на переключение. Ожидалось, что малоподвижные улитки с плохим зрением будут больше зависеть от химических сигналов в воде. Неожиданно оказалось, что они, как и рыбы, сильнее реагируют на поведенческие взаимодействия или, возможно, на химические сигналы при контакте, чем на водные.

«Эти улитки мало двигаются, поэтому сложно представить, что у них есть такие сложные реакции друг на друга, — сказала Коллин. — Но это исследование показывает, что там происходит больше, чем мы думали».