Соляные ледники на Меркурии: ключ к астробиологии и древней атмосфере

Учёные из Института планетологии обнаружили свидетельства существования потенциальных соляных ледников на Меркурии. Это открывает новую главу в астробиологии, указывая на летучую среду, которая может напоминать условия обитаемости в экстремальных уголках Земли.

Открытие ледников

• Ледники на Меркурии имеют иную природу, чем на Земле: они происходят из глубоко залегающих богатых летучими веществами слоёв (Volatile Rich Layers, VRL), обнажённых ударами астероидов.
• Моделирование подтверждает, что эти формы рельефа, вероятно, образовались в результате течения солей и сохраняли летучие вещества более 1 миллиарда лет после своего формирования.
• Ледники отмечены сложной системой впадин — молодых сублимационных ям, чья глубина составляет значительную часть общей толщины ледника. Это указывает на их богатый летучими веществами состав.

Связь с хаотическими территориями и загадкой VRL

• Впадины отсутствуют на окружающих поверхностях кратеров, что объясняет давнюю загадку их связи с ударными структурами: скопления впадин в кратерах могут указывать на места выхода на поверхность слоёв VRL.
• Исследование района Borealis Chaos на северном полюсе Меркурии показывает, что VRL были отложены поверх уже сформировавшегося древнего ландшафта.
• Это опровергает прежние теории формирования VRL через дифференциацию мантии и указывает на их образование в результате коллапса горячей, быстротечной первичной атмосферы Меркурия в ранний период его истории.

Новые горизонты для астробиологии

• Соляные соединения на Земле создают потенциально обитаемые ниши даже в крайне суровых условиях (например, в пустыне Атакама).
• Это позволяет предположить существование на Меркурии подповерхностных областей, более благоприятных для жизни, чем его раскалённая поверхность. Такие области могут представлять собой глубинные «зоны Златовласки», где условия становятся подходящими.
• Открытие расширяет понимание параметров среды, способных поддерживать жизнь, что важно и для оценки обитаемости экзопланет, похожих на Меркурий.

Альтернативный сценарий формирования VRL

• Существенную роль в образовании меркурианского VRL мог сыграть подводный процесс. Вода, высвобождённая в результате вулканической дегазации, могла временно образовывать бассейны или мелкие моря из жидкой или сверхкритической воды, где откладывались соли.
• Последующая быстрая потеря воды в космос и её связывание в гидратированных минералах коры оставили после себя слой, богатый солями и глинистыми минералами, который со временем сформировал мощные отложения.