Обнаружены следы современного ледника у экватора Марса: возможный лед на малых глубинах

На 54-й Конференции по лунным и планетарным наукам в Вудлендсе (Техас) ученые объявили об открытии реликтового ледника вблизи экватора Марса. Он расположен в Восточном Лабиринте Ночи (7° 33' ю.ш., 93° 14' з.д.). Находка указывает на присутствие водяного льда на поверхности Марса в недавнем прошлом даже у экватора и повышает вероятность, что лед может сохраняться на малых глубинах в этом районе, что важно для будущих пилотируемых миссий.

Объект классифицируется как «реликтовый ледник» и является одним из многих светлых отложений (LTD) региона. Обычно LTD состоят из светлых сульфатных солей, но в данном случае отложение также демонстрирует черты ледника: поля трещин (кревассы) и моренные полосы. Размеры ледника — около 6 км в длину и до 4 км в ширину, высота поверхности — от +1,3 до +1,7 км.

«Мы нашли не лед, а солевое отложение с детальными морфологическими особенностями ледника. Мы полагаем, что соль сформировалась поверх ледника, сохранив форму льда под ней, вплоть до деталей вроде полей трещин и моренных полос», — заявил ведущий автор исследования доктор Паскаль Ли из SETI Institute и Mars Institute.

Присутствие вулканических материалов в регионе объясняет, как сульфатные соли могли образоваться и сохранить отпечаток ледника. При контакте свежего пирокластического материала (вулканический пепел, пемза, обломки лавы) с водяным льдом могли формироваться сульфатные соли, создавая твердый слой.

«В этом регионе Марса была вулканическая активность. Там, где вулканические материалы контактировали со льдом ледника, на границе происходили химические реакции, формируя затвердевший слой сульфатных солей», — пояснил соавтор исследования Сурабх Шубхам из Университета Мэриленда.

Со временем эрозия удалила покрывающие вулканические материалы, обнажив корку сульфатов, повторяющую форму ледника под ней. Это объясняет, почему сейчас видно солевое отложение с ледниковыми чертами.

Все особенности ледника, связанное с ним солевое отложение и покрывающие вулканические материалы имеют очень мало ударных кратеров, что указывает на их геологическую молодость (вероятно, амазонийский период, включающий современный Марс).

«Мы знали о ледниковой активности на Марсе вблизи экватора в далеком прошлом. И мы знали о недавней ледниковой активности, но только на высоких широтах. Относительно молодой реликтовый ледник в этом месте говорит нам, что Марс имел поверхностный лед в недавние времена даже у экватора. Это ново», — сказал Ли.

Пока неясно, сохранился ли водяной лед под светлым отложением или полностью исчез. На поверхности Марса у экватора на таких высотах водяной лед в настоящее время нестабилен.

«Вполне возможно, что весь лед ледника уже сублимировал. Но есть также шанс, что часть его может быть защищена на малой глубине под сульфатными солями».

Ученые проводят аналогию с древними ледяными островами на солончаках Альтиплано в Южной Америке, где старый ледник сохранился под слоем ярких солей. Авторы предполагают, что сульфатные соли на Марсе могут аналогичным образом защищать лед от сублимации на низких широтах.

Если водяной лед на малой глубине у экватора Марса действительно существует, это изменит подход к научным и пилотируемым миссиям.

«Если бы были экваториальные места, где лед можно найти на малой глубине, мы получили бы лучшее из двух условий: более теплую среду для исследований и доступ ко льду», — отметил Ли.

Однако требуется дальнейшая работа: необходимо определить, есть ли водяной лед в этом реликтовом леднике и в каком количестве, а также могут ли другие светлые отложения также содержать или содержать лед.