Улучшение качества воздуха привело к росту использования серных удобрений

Сера, необходимый растениям питательный элемент, в 1980-х годах была "бесплатной" — она оседала на поля фермеров из загрязнённой атмосферы. Однако этот элемент также вызывал кислотные дожди и запускал химические процессы, приводившие к увеличению содержания ртути в рыбе. Регулирование привело к снижению содержания серы в воздухе, но на Среднем Западе, где распространялись нуждающиеся в сере поля кукурузы и сои, культурам по-прежнему требовался этот элемент.

«Мы наблюдаем чёткий рост использования серных удобрений, соответствующий снижению атмосферных выпадений», — заявила Ив-Лин Хинкли, научный сотрудник CIRES, эколог из Университета Колорадо в Боулдере и ведущий автор нового исследования использования серных удобрений. «Мы впервые собрали данные по серным удобрениям за десятилетия, с 1985 по 2015 год».

Когда сера перестала выпадать из атмосферы, фермеры начали вносить её напрямую, сообщили Хинкли и её коллега Чарльз Дрисколл из Сиракузского университета в конце декабря в журнале Communications Earth & Environment. Более того, они обнаружили, что использование серных удобрений ускорилось очень быстро, значительно опережая рост применения других питательных веществ, таких как азот и фосфор.

Это важно, поскольку воздействие серы может быть серьёзным: этот химический элемент может повышать «мобильность» тяжёлых металлов, включая токсичную ртуть, увеличивая вероятность их попадания, например, в рыбу.

Хинкли отметила, что пока неясно, насколько сильно серные удобрения влияют на цикл ртути.

«Это та же форма серы, что была при кислотных дождях. Однако тогда это были рассеянные, широко распространённые атмосферные выпадения, а сейчас это интенсивные, целенаправленные внесения в гораздо больших количествах». Она и её коллеги уже изучают эту связь, «исследуя потенциальное взаимодействие между стоком серы с сельхозугодий и стимуляцией образования метилртути ниже по течению».

Несмотря на экологические риски, фермерам действительно необходимы серные удобрения, подчеркнула Хинкли, и её работа не призывает к их запрету. В случае с другими питательными веществами, которые могут наносить экологический ущерб при внесении в количествах, превышающих потребности растений (например, азот и фосфор), агрономы научились минимизировать вред за счёт выбора времени и доз внесения. Именно это является целью её работы с серой. «Мы хотим помочь людям использовать её разумно и понимать, что она делает в окружающей среде».