Ключевой элемент человеческого языка обнаружен в щебете птиц

Способность комбинировать бессмысленные звуки для создания значимых сигналов ранее считалась исключительной прерогативой человека. Однако новое исследование показало, что этим также обладают птицы-тимелии (babblers).

Учёные из Эксетерского и Цюрихского университетов обнаружили, что каштановоголовая тимелия — высокосоциальная птица австралийского аутбэка — способна передавать новый смысл, переставляя бессмысленные звуки в своих позывах. Это напоминает то, как люди образуют значимые слова. Результаты, опубликованные в журнале PLOS Biology, указывают на возможный ранний этап в возникновении сложных языковых систем.

От пения к дискретным позывам

Ведущий автор Сабрина Энгссер отметила, что, в отличие от большинства певчих птиц, каштановоголовые тимелии не поют. Их обширный вокальный репертуар состоит из дискретных позывов, составленных из отдельных акустически различных звуков.

Перестановка звуков меняет смысл

Исследователи заметили, что птицы повторно используют два звука «A» и «B» в разных комбинациях:

• При полёте издаётся позыв «AB».
• При кормлении птенцов в гнезде — побудительный позыв «BAB».

Эксперименты с проигрыванием записей показали, что птицы различают типы позывов:

• Услышав позыв кормления, они смотрели на гнёзда.
• Услышав позыв полёта, они высматривали приближающихся птиц.

Это различение сохранялось, даже когда учёные меняли элементы между позывами, создавая «полётные» позывы из элементов «кормового» и наоборот. Это подтвердило, что разные значения генерируются именно перестановкой одних и тех же звуков.

Простая фонемная структура

Анализ показал, что именно первый звуковой элемент «B» дифференцирует значение между позывами, подобно тому как в английских словах «cat» и «at» элемент «c» является смыслоразличительным (фонемой).

Значение открытия

Соавтор работы профессор Энди Рассел предположил, что перестановка звуков может быть эволюционно «быстрым» способом кодирования нового значения по сравнению с формированием совершенно нового звука.

Доктор Саймон Таунсенд подчеркнул: «Впервые за пределами человека показана способность генерировать новый смысл путём перестановки бессмысленных элементов... Эта простая фонемная структура может помочь понять, как способность создавать новые значения изначально развивалась у наших предков».