Птицы сбиваются в стаи, чтобы запутать хищников

Ученые из Бристольского университета (Великобритания) и Гронингенского университета (Нидерланды) провели эксперимент в формате компьютерной игры, который проливает новый свет на причины, по которым скворцы зимой сбиваются в огромные вихреобразные стаи (мурмурации).

Мурмурация может насчитывать многие тысячи скворцов, но причины этих впечатляющих демонстраций до конца не изучены. Однако ученые наблюдали, что стаи скворцов крупнее и плотнее в районах с большим количеством хищников, таких как ястребы, и что атаки таких хищников реже бывают успешными против более крупных групп скворцов. Это привело исследователей к предположению, что одной из функций этих стай может быть защита от хищников.

Есть много способов, которыми образование групп может снизить риск нападения. Одна из идей заключается в том, что в более крупных группах одновременно больше птиц могут высматривать хищников. Есть даже свидетельства, что более крупные группы позволяют быстрее передавать информацию. Например, если одна птица видит хищника и поворачивает, чтобы улететь, другие птицы могут повернуть вслед, даже не увидев хищника сами.

Другое предположение — хищники могут быть попросту сбиты с толку огромным количеством потенциальных жертв, что называется «эффектом запутывания». Этот эффект хорошо задокументирован у нескольких видов и описывает снижение успешности атак хищника с увеличением размера группы жертв.

«Протестировать эти теории в дикой природе сложно, поэтому мы заменили ястребов на людей-участников и создали эксперимент в стиле компьютерной игры, где участник пытается влететь и поймать одного целевого скворца в стае из до 5000 смоделированных скворцов», — объяснил Бенедикт Хоган, аспирант Бристольской школы биологических наук.

Эффект запутывания часто обсуждается при рассмотрении причин образования больших и сложных групп, подобных стаям скворцов или косякам рыб, но существует мало эмпирических доказательств того, что эти группы вызывают у хищников замешательство. Большинство свидетельств в пользу эффекта запутывания получены в экспериментах с очень маленькими группами (менее 10 особей).

«Мы стремились выяснить, происходит ли запутывание в этих массивных и сложных скоплениях, подобных скворцовым», — добавил Бенедикт.

Результаты эксперимента:

• Участникам было сложнее поймать целевого скворца в более крупных стаях.
• Им также было сложнее сделать это в более плотных стаях.
• Эти эффекты взаимодействовали друг с другом.

«Это означает, что у нас есть доказательства, позволяющие предположить, что скворцы действительно могут быть в большей безопасности от хищников в более крупных и плотных стаях благодаря эффекту запутывания. Однако, вероятно, запутывание хищников — лишь одна из многих функций этих впечатляющих групп у скворцов», — отметил исследователь.

Компьютерные эксперименты, подобные этому, могут позволить протестировать другие потенциальные функции стай скворцов, а аналогичное моделирование может помочь понять механизмы и функции сложных групп у других видов.

Исследование опубликовано в журнале Royal Society Open Science.