Учёные нашли в пещерах странную жизнь возрастом до 50 000 лет

В мексиканской пещерной системе, которую называют и Сказочной страной, и адом из-за её красоты и жары, учёные обнаружили жизнь, заключённую в кристаллы. Её возраст может достигать 50 000 лет.

Странные древние микробы были найдены в спящем состоянии в пещерах Найка в Мексике. Они могли существовать, питаясь такими минералами, как железо и марганец, сообщила Пенелопа Бостон, глава Института астробиологии NASA.

«Это супержизнь», — сказала Бостон, представившая открытие на конференции Американской ассоциации содействия развитию науки (AAAS) в Бостоне.

Если открытие подтвердится, оно станет ещё одним примером того, как микробы могут выживать в экстремальных условиях на Земле.

Хотя результаты были представлены на научной конференции и стали итогом девяти лет работы, они ещё не опубликованы в рецензируемом научном журнале. Бостон планирует провести дополнительные генетические тесты для микробов, которые она оживила как в лаборатории, так и на месте.

Странные организмы

Найденные формы жизни — 40 различных штаммов микробов и даже некоторые вирусы — настолько странные, что их ближайшие генетические родственники отличаются от них на 10%. Это делает их родство очень отдалённым — примерно таким же, как между человеком и грибами, пояснила Бостон.

Экстремальные условия работы

Пещеры Найка — заброшенная шахта по добыче свинца и цинка — находятся на глубине полумили (800 метров). До начала буровых работ компанией шахты были полностью изолированы от внешнего мира. Некоторые пещеры были размером с собор, со стенами из железа, покрытыми кристаллами. Температура там была настолько высокой, что учёным пришлось использовать упрощённые аналоги скафандров (для предотвращения заражения внешней жизнью) и размещать на телах пакеты со льдом.

По словам Бостон, команда могла работать только около 20 минут за раз, после чего им приходилось уходить в «прохладную» комнату с температурой около 100 градусов по Фаренгейту (38 °C).

Реакция научного сообщества

NASA не разрешало Бостон делиться работой для внешнего рецензирования до объявления, поэтому другие учёные не могли её комментировать. Однако биолог из Университета Южной Флориды Норин Нунан, не участвовавшая в исследовании, но присутствовавшая на сессии с докладом Бостон, заявила, что открытие логично.

«Чему удивляться? Как биолог я скажу, что жизнь на Земле чрезвычайно живуча и невероятно универсальна», — сказала Нунан.

Не самая древняя экстремофильная жизнь

Это не самая древняя экстремальная жизнь. Несколько лет назад другая группа учёных опубликовала исследования о микробах, которые могут быть возрастом в полмиллиона лет и всё ещё живы. Однако те были заключены в лёд и соль, что не совсем то же самое, что порода или кристалл, отметила Бостон.

Возраст микробов из Найки определили внешние эксперты, которые изучили расположение микробов в кристаллах и скорость роста этих кристаллов.

Другие исследования

Бостон также изучает других странных микробов, которых часто находят в пещерах США, Украины и других стран. Они питаются сульфатом меди и кажутся почти неразрушимыми.

«Это просто ещё одна иллюстрация того, насколько невероятно живуча земная жизнь», — заключила Бостон.