Когда трудолюбивые муравьи заходят слишком далеко

Взаимовыгодные отношения в природе, как между растениями и пчелами-опылителями, иногда имеют тёмную сторону. Биолог Меган Фредериксон описывает это на примере симбиоза муравьёв и растений.

Обычно отношения муравьёв и мирмекофитных растений — образец мутуализма: растение предоставляет муравьям жилище в полостях, а те защищают его от насекомых и растений-конкурентов.

Однако баланс может нарушиться. Исследование Фредериксон фокусируется на растении C. nodosa и муравье A. octoarticulatus. Их сосуществование идёт по стандартной схеме, пока C. nodosa не начинает цвести. Тогда муравьи атакуют и уничтожают цветочные почки, не давая растению размножаться. По сути, муравьи стерилизуют своего хозяина.

Почему муравьи это делают?

Ранее учёные предполагали, что муравьи, как садовники, «подрезают» растение, чтобы стимулировать его рост. Фредериксон подтвердила это: стерилизованные растения росли быстрее, предоставляя муравьям больше жизненного пространства. Муравьи используют компромисс между репродукцией и ростом: ресурсы, не потраченные на цветение, идут на вегетативный рост.

В этих отношениях явно выигрывает муравей, а растение, кажется, проигрывает.

Является ли тогда A. octoarticulatus паразитом? Однозначно сказать сложно. Растения C. nodosa живут около 77 лет, а колонии муравьёв — всего 7–14 лет. Возможно, эти муравьи помогают растению выжить и подрасти, пока его не колонизирует другой вид муравьёв, который уже не будет его стерилизовать и позволит размножаться.

Источник: Megan E. Frederickson, "Conflict over Reproduction in an Ant-Plant Symbiosis: Why Allomerus octoarticulatus Ants Sterilize Cordia nodosa Trees," The American Naturalist, May 2009.