Крошечные муравьи-Дракулы, охотящиеся под землей на Мадагаскаре и Сейшелах

Исследователи из Калифорнийской академии наук (Рик Оверсон и Брайан Фишер) описали шесть новых видов странных подземных муравьев из рода Prionopelta на Мадагаскаре и Сейшелах.

Муравьи рода Prionopelta — свирепые социальные хищники, которые охотятся на добычу с помощью зубов, похожих на кинжалы. Они обитают в тропиках по всему миру, но обычно остаются совершенно незамеченными по двум основным причинам.

Во-первых, они крошечные. Самый мелкий из новых видов заставляет плодовую мушку казаться огромной. При длине 1.5 мм и ширине 0.2 мм это едва видимая частица, которая тоньше, чем диаметр некоторых одноклеточных простейших.

Во-вторых, они ведут крайне скрытный образ жизни. В отличие от многих муравьев, которых можно увидеть на пикниках, Prionopelta обитают либо под землей, либо глубоко в лесной подстилке тропического леса — некоторые из них никогда за всю жизнь не видят солнечного света.

Соответствуя своим тёмным и загадочным привычкам, Prionopelta входят в более крупную группу муравьев, которую Фишер назвал муравьями-Дракулами. Они практикуют странное поведение: ранят молодняк колонии и пьют их кровь (точнее, гемолимфу) как причудливый способ распределения питательных веществ по колонии.

Все вновь описанные виды Prionopelta являются эндемиками Мадагаскарского региона: шесть — с Мадагаскара и один известен только с островов Сейшелы. Это исследование увеличивает общее количество видов в роде с 15 до 21 и подчеркивает Мадагаскар как главный центр разнообразия этих удивительных насекомых. Ранее с Мадагаскара был известен только один вид, описанный в 1924 году.

Новые открытия стали результатом интенсивного сбора образцов на протяжении более десяти лет Фишером и сотрудниками Мадагаскарского центра биоразнообразия. Исследование опубликовано в открытом журнале ZooKeys.