Растения-путешественники: как крошечные мхи пересекают экватор с помощью птиц

Биологов давно интересовало, почему некоторые растения встречаются в крайне удалённых друг от друга регионах — например, на севере Северной Америки и на юге Южной Америки, но отсутствуют в промежуточных тропических зонах. Международная команда исследователей нашла важную часть ответа: в перьях арктических перелётных птиц, готовящихся к миграции в Южную Америку, обнаружили фрагменты растений.

Современные исследования показывают, что такое "север-юг" распределение часто является результатом единичного "прыжка" через тропики, а не постепенного расселения за миллионы лет. Это заставляло учёных предполагать роль перелётных птиц, но доказательств не хватало.

Группа из 10 биологов, включая трёх студентов, собрала перья птиц в полевых условиях и исследовала их под микроскопом. Они обнаружили 23 фрагмента растений, застрявших в перьях птиц-дальних мигрантов.

Все найденные фрагменты (диаспоры) теоретически способны дать начало новым растениям, что указывает на их потенциал для образования новых популяций. Некоторые из них принадлежали мхам — исключительно выносливым растениям. Около половины видов мхов способны к самооплодотворению, а многие могут размножаться клонированием. Для них достаточно всего одного успешного события расселения.

Среди исследователей были студенты, для которых это был первый научный опыт. "Мы действительно не знали, что найдём. Каждое перо было как лотерейный билет", — сказала Эмили Бехлинг, студентка биологии.

Помимо мхов, в перьях были найдены споры и другие частицы, которые могут объяснить схожее распределение цианобактерий, грибов и водорослей.

"Мхи особенно обильны и разнообразны на крайнем севере и юге Америк. По сравнению с другими растениями, они часто встречаются в обоих регионах, но учёные, изучающие это необычное распространение, долго их упускали из виду. Мхи могут помочь понять процессы, формирующие глобальное биоразнообразие", — пояснила аспирант Лили Льюис.

Исследование "First evidence of bryophyte diaspores in the plumage of transequatorial migrant birds" опубликовано в журнале PeerJ.