Губки — «красные деревья» моря — вытесняют кораллы на рифах Флориды
На деградирующих рифах Флориды, где кораллы исчезают, их место занимает морской титан: гигантские бочковые губки.
Размером с ванну, эти «красные деревья рифа» могут жить веками и достигать 1,8 метра в диаметре. На здоровом рифе одна такая губка служит обильным жильём и надёжным «санитаром»: множество морских обитателей находит пищу и убежище внутри её просторной полости, которая также фильтрует огромные объёмы морской воды.
Однако, как показало новое исследование, после массовой гибели кораллов в 1970-х и 1980-х годах значительный рост популяции губок угрожает разрушить основу сложной экосистемы.
Исследование, опубликованное в августе в Journal of Experimental Marine Biology and Ecology, показало, что за 12 лет численность губок у острова Конч-Ки увеличилась на 122%, а площадь рифа, которую они занимают, — на 39%. В некоторых районах количество молодых губок выросло на 600%.
«Если останутся только они, рифы станут плоскими и начнут разрушаться», — говорит соавтор исследования Джозеф Павлик, морской биолог из Университета Северной Каролины в Уилмингтоне. — «Пока они удерживают пространство — а они могут жить сотни лет — они не уступят его кораллам».
Хотя исследователи задокументировали рост только на Флорида-Кис, Павлик отмечает, что наблюдал такое же распространение по всему Карибскому бассейну — от Белиза до Тобаго.
«Мы считаем, что то же самое происходит повсюду в Карибском море», — говорит он.
Хотя это плохая новость, Павлик видит и положительную сторону. Губки всасывают огромное количество воды, фильтруя углерод и возвращая его в осадок. В условиях всё более богатой углеродом атмосферы это полезно.
«Они обеспечивают место для мальков рыб, креветок и молодых лобстеров — всего, что важно для рыбаков», — отмечает он.
Но они также занимают пространство, где при благоприятных условиях могли бы расти молодые кораллы.
В 1990-х годах исследователи на подводной станции «Аквариус» к югу от Исламорады начали замечать, что губки белеют. Некоторые полностью распадались. Поэтому в 2000 году Павлик начал мониторинг губок, разметив 12 участков по 16 акров каждый.
Со временем губки начали вытеснять водоросли, которые распространились после того, как обесцвечивание уничтожило около 90% рифового тракта. Это было хорошо. Но в период с 2006 по 2012 год количество губок начало расти, вероятно, из-за отсутствия ураганов, которые могут легко опрокинуть крупные губки даже на глубине 9 метров, где они обитают.
Если кислотность океанов продолжит расти в соответствии с прогнозами изменения климата, кораллы с их уязвимым известняковым скелетом, скорее всего, погибнут. Губки же со стеклянным скелетом пока, по его словам, не подвержены влиянию повышения кислотности.
«Это лучше, чем то, что у нас было — водоросли. Но кораллы лучше губок», — резюмирует Павлик. — «Всё ещё остаётся проблемой, что система вышла из равновесия».