Могли ли вороватые грызуны спасти тропические деревья?

Крупные семена многих тропических деревьев, вероятно, когда-то поедались и выходили непереваренными из огромных млекопитающих — гомфотериев, которые распространяли семена на большие расстояния. Однако гомфотерии, вероятно, были истреблены более 10 000 лет назад. Почему же тогда крупносеменные растения не вымерли? Новый отчёт Смитсоновского института, который будет опубликован в онлайн-версии Proceedings of the National Academy of Sciences на неделе 16 июля, предполагает, что роль распространителей семян могли взять на себя грызуны.

Прикрепив миниатюрные радиопередатчики к более чем 400 семенам, Патрик Янсен из Смитсоновского тропического исследовательского института и Вагенингенского университета с коллегами обнаружили, что 85% семян были закопаны в тайники агути — обычными тропическими грызунами размером с домашнюю кошку. Агути переносят семена во рту и закапывают их на случай нехватки пищи.

Радиотрекинг выявил удивительный факт: когда грызуны выкапывают семена, они обычно не съедают их, а переносят на новое место и снова закапывают, часто много раз. Одно семя в исследовании перемещали 36 раз, оно преодолело общее расстояние 749 метров и оказалось в 280 метрах от начальной точки. В итоге его нашёл и съел агути через 209 дней после первоначального рассеивания.

Исследователи использовали камеры дистанционного наблюдения, чтобы зафиксировать, как животные раскапывают спрятанные семена. Они обнаружили, что частые перемещения семян в основном вызваны тем, что животные воруют их друг у друга. В конечном итоге 35% семян оказались более чем в 100 метрах от места их происхождения. «Агути перемещали семена в масштабах, которые никто из нас не мог себе представить», — сказал Янсен.

«Ранее исследователи наблюдали, как семена перемещали и закапывали до пяти раз, но в этой системе такое поведение, похоже, было на стероидах», — отметил Бен Хирш, руководивший полевыми работами в качестве постдока в Смитсоновском тропическом исследовательском институте в Панаме. — «С помощью радиометок на семенах мы могли отслеживать их, когда их перемещали агути, выяснять, не утащили ли их на деревья белки, и находить семена в норах колючих крыс. Такое разрешение позволило нам гораздо лучше понять, как каждый вид грызунов влияет на распространение и выживание семян».

Взяв на себя роль крупных плейстоценовых млекопитающих в распространении этих крупных семян, вороватые, делающие запасы агути могли спасти эти виды деревьев от вымирания.