Исследование указывает на возможный грибковый метод контроля муравьёв-листорезов

15-летнее исследование муравьёв-листорезов и их родственников в Северной и Южной Америке показало, что их гнёзда подвержены заражению разнообразной группой специализированных грибковых паразитов. Это открытие биологов из Университета Райса, Университета штата Сан-Паулу в Риу-Клару (Бразилия) и Техасского университета в Остине может дать новые ключи к контролю над этими сельскохозяйственными и садовыми вредителями.

Исследование, опубликованное в Royal Society Open Science, — одно из крупнейших по изучению паразитов муравьёв-листорезов. Оно началось в 2000 году и включало сбор, каталогизацию и анализ образцов паразитического гриба Escovopsis из десятков колоний муравьёв-листорезов и их родственников в Бразилии, Аргентине, Панаме, Мексике и на островах Гваделупа и Тринидад и Тобаго. Исследователи идентифицировали 61 новый штамм этих грибов, которые атакуют источник пищи муравьёв.

"Муравьёв-листорезов трудно контролировать обычными средствами, отчасти потому, что они — фермеры", — сказал Скотт Соломон, эволюционный биолог из Университета Райса. "Они не реагируют на большинство приманок и ядов, потому что выращивают собственную пищу — специализированный гриб, который сосуществовал с ними в симбиотических отношениях последние 50 миллионов лет".

Муравьи-листорезы обитают от юга США до Аргентины, насчитывая не менее 40 видов. Экологи называют их "мутуалистами", потому что они сотрудничают с другим видом для взаимной выгоды. Каждый вид листореза имеет своего партнёра-мутуалиста — гриб, который он выращивает для пищи и который, в свою очередь, зависит от муравьёв.

Escovopsis — это грибковый паразит, атакующий грибные "посевы" муравьёв. Ранее считалось, что Escovopsis высокоспециализирован и встречается только в ассоциации с грибоводческими муравьями.

Расширение сбора образцов в Бразилию было ключевым, так как там обитает множество видов муравьёв-листорезов. Для сбора команда выкапывала фрагмент грибного "сада" из камеры колонии, после чего грибы изолировали и изучали с помощью ДНК-секвенирования и традиционной микроскопии.

Исследование выявило, что Escovopsis является более "универсальным" паразитом, чем считалось ранее:

• Один и тот же генетический вариант был обнаружен на "фермах" далеко родственных видов муравьёв.
• В одной колонии муравьёв могли находиться до трёх разных форм Escovopsis.

"Это может быть значимо, потому что чем более универсальна и широко применима стратегия контроля, тем экономичнее её разрабатывать и тестировать", — сказал Соломон. "Основываясь на том, что мы знаем, можно разработать стратегию контроля на основе Escovopsis, при которой одна форма паразита может использоваться против нескольких разных видов муравьёв".

Для разработки такой стратегии требуется дополнительное исследование, например, документирование полного жизненного цикла Escovopsis, чтобы понять, как паразит подрывает здоровье колонии.