Поиск жизни на Энцеладе: какие вопросы следует задать?

Существует ли жизнь за пределами Земли? Одно из наиболее перспективных мест для рассмотрения этой возможности — Энцелад, спутник Сатурна с жидким водяным океаном, заключённым в ледяную оболочку. Там струи воды вырываются из ледяных трещин в космос, и наблюдения космических аппаратов за этими гейзерами позволяют предположить, что Энцелад обладает всеми химическими строительными блоками, необходимыми для жизни.

Неудивительно, что роботизированные миссии для поиска жизни на Энцеладе находятся в разработке. На пороге этой новой эры освоения космоса Давила и Эйгенброд предлагают стратегическую исследовательскую программу для изучения Энцелада и подобных океанических миров.

Их предложенная программа, опубликованная в Journal of Geophysical Research: Biogeosciences, основана на теории органической химической эволюции — идее о том, что жизнь является результатом серии химических шагов, начавшихся с Большого взрыва. По мере формирования звёзд и планет простые молекулы взаимодействовали, образуя всё более сложные молекулы и, в конечном итоге, первую клетку.

Учёные всё ещё выясняют точные шаги, которые привели к жизни на Земле, учитывая отсутствие хорошо сохранившихся записей о времени до её возникновения. Однако ледяные океанические миры, такие как Энцелад, могут содержать множество новых ключей к разгадке того, как жизнь начинает развиваться — или не начинает.

Поэтому вместо простого вопроса о том, обитаем ли Энцелад, исследователи предлагают задать вопрос: «Какова степень органической химической эволюции в океане Энцелада?» Этот сдвиг фокуса может позволить получить глубокие знания независимо от того, обитаем ли Энцелад в настоящее время, находится на пути к развитию жизни, пережил период, когда на нём была жизнь, или движется по пути, вряд ли ведущему к жизни.

При таком подходе миссии на Энцелад будут искать не только прямое доказательство жизни. Сначала они попытаются определить молекулярные и структурные свойства сложных углеродсодержащих молекул, которые, как мы уже подозреваем, находятся в океане. Дополнительные исследования могли бы искать более сложные органические соединения с биохимическими свойствами, клеткоподобные объекты и любые свидетельства эволюционной адаптации.

Структурирование миссий таким образом, по словам исследователей, является стратегией с меньшим риском, которая может дать высокоценное понимание жизни во Вселенной.

Другими словами, если жизнь существует на Энцеладе и других океанических мирах, этот подход поможет нам её найти. Если нет, мы узнаем гораздо больше, чем если бы просто искали жизнь.