Новая миссия создаст дорожную карту для поиска атмосфер у экзопланет
Новый космический аппарат, предложенный учёными из CU Boulder, может стать «носом» NASA в космосе, определяя условия за пределами Солнечной системы, которые могут способствовать существованию планет с плотными атмосферами.
Астрофизик Кевин Франс возглавляет разработку этой миссии под названием Extreme-ultraviolet Stellar Characterization for Atmospheric Physics and Evolution (ESCAPE). Он надеется, что она обеспечит критически важную разведывательную работу в поиске человечеством жизни вдали от дома.
В этом месяце космическое агентство дало ему и его коллегам важный «зелёный свет» для начала поисков обитаемых сред: ESCAPE станет одной из двух миссий-кандидатов на звание следующего спутника, который будет запущен в рамках амбициозной программы NASA Explorers Program.
Если миссию выберут, её бюджет, не превышающий 145 миллионов долларов, может принести значительную научную отдачу.
«Аромат» атмосферы
Предлагаемая миссия (совместные усилия LASP, JILA и CASA в CU Boulder) не будет искать атмосферы экзопланет напрямую. Вместо этого ESCAPE пристально изучит далёкие звёзды.
Некоторые звёзды, вероятно, не являются хорошим местом для обитаемых планет. В частности, звёзды, испускающие много высокоэнергетического излучения — в данном случае экстремального ультрафиолетового (EUV) света, — могут «сдувать» атмосферы с обращающихся вокруг них миров.
«Мы должны измерить экстремальное ультрафиолетовое излучение от звёзд — хозяев экзопланет, чтобы иметь возможность сказать, могут ли экзопланеты удержать свои атмосферы», — объясняет Эллисон Янгблад, научный сотрудник LASP.
В течение своей предлагаемой двухлетней миссии, которая может начаться в 2025 году, ESCAPE исследует излучение более чем от 200 звёзд.
Таким образом, Франс надеется сузить список мест, где учёные могут ожидать обнаружения признаков процветающей жизни.
«Мы сможем составить дорожную карту наиболее перспективных обитаемых миров, которые NASA будет изучать в течение следующих 20 лет», — сказал Франс.
От идеи к реальности
На данный момент команда получила от NASA 2 миллиона долларов на дальнейшую разработку концепции ESCAPE. Окончательное решение агентство примет в 2021 году.
ESCAPE будет иметь длину около 7 футов и вес более 300 фунтов — примерно как Шакил О’Нил. Аппарат будет использовать новый тип конструкции телескопа, способный измерять слабое EUV-излучение от далёких звёзд — данные, которые астрономы до сих пор не могли собрать.
«В течение следующих девяти месяцев мы будем создавать и тестировать инженерные модели некоторых наиболее критических частей системы, чтобы продемонстрировать, что наш дизайн будет работать так же хорошо, как мы думаем», — сказал Брайан Флеминг, научный сотрудник LASP.
«Мы были невероятно взволнованы, когда узнали, что нас выбрали. А где-то через день до нас дошло: "О боже, нам всё это действительно нужно сделать"», — сказал Франс.