Анализ экскрементов помогает в изучении социальной жизни приматов

Молекулярно-генетический анализ генов и гормонов предоставляет учёным неожиданную и беспрецедентную информацию о животных — при условии, что исследователи могут найти способы получить приемлемые образцы.

Например, когда в 1987 году впервые проанализировали ДНК певчих птиц, выяснилось, что виды, считавшиеся «квинтэссенцией моногамии, на самом деле практикуют то, что мы вежливо называем внепарным спариванием». Это показало, что «за кулисами происходит много такого, чего мы не можем обнаружить при прямом наблюдении».

Однако если для сбора ДНК певчих птиц достаточно забраться на дерево и взять «немного крови у птенца», то с приматами всё сложнее. Для получения образцов крови от более крупных животных, таких как бабуины, их обычно нужно ловить ловушками или с помощью дротиков, что является масштабной операцией.

Всё это «может нарушить их физиологию, диету и питание, что является важной частью жизни дикого животного». Кроме того, «для выявления родственных связей внутри социальной группы приматов требуется относительно большое количество образцов».

Прогресс был достигнут в начале 1990-х годов, когда учёные разработали методы извлечения ДНК из экскрементов животных. Вторым достижением стали методы извлечения продуктов распада гормонов из выделяемых фекалий и мочи.

Например, обнаружив в фекалиях самок бабуинов, потерявших близкую подругу, повышенный уровень гормона стресса глюкокортикоида, исследователи сделали вывод, что эти животные переживают горе. «Это показало физиологические реакции на то, что можно назвать только психологическим событием — потерю друга. Это раскрывает уровень социальной вовлечённости и сложности, который ранее не был оценён».

Приматы «живут в матрилинейных обществах, где самки остаются со своими родственниками, а самцы расселяются». «Если у детёныша высокоранговая мать, в его жизни многое складывается хорошо. Если у него низкоранговая мать, дела пойдут не так хорошо».

Собственный анализ ДНК и гормонов, проведённый исследовательской группой в популяции бабуинов в Кении, показал, что «самцы тоже обеспечивают отцовскую заботу, чего мы никогда не подозревали». «А самки заводят дружбу как с сёстрами по отцовской, так и по материнской линии. У них есть эти два разных типа родственников, которых мы раньше не ценили и не понимали».