ДНК-анализ нелегальной слоновой кости связывает несколько партий с одними и теми же торговцами

Международная торговля слоновой костью запрещена с 1989 года, однако численность африканских слонов продолжает сокращаться. В 2016 году Международный союз охраны природы назвал браконьерство основной причиной потери около 111 000 слонов в период с 2005 по 2015 год, что снизило их общую численность до примерно 415 000 особей.

В статье, опубликованной 19 сентября в журнале Science Advances, международная команда под руководством учёных из Вашингтонского университета сообщает, что результаты ДНК-анализа крупных партий кости, изъятых правоохранителями, связали несколько поставок за трёхлетний период пика трафика с одной и той же сетью дилеров, работающих из нескольких африканских портов.

Методология и ключевые выводы

Исследователи разработали строгий протокол сортировки и ДНК-тестирования бивней из разных партий. Это позволило идентифицировать пары бивней, которые были разделены и отправлены в разных контейнерах в разные точки мира, но:

• Вывезены через один и тот же порт.
• Почти всегда в течение 10 месяцев друг от друга.
• Имели высокое совпадение по географическому происхождению слонов в связанных партиях.

«Наша предыдущая работа по ДНК-анализу нелегальных партий показала, что основных "очагов браконьерства" слонов в Африке относительно немного. Теперь мы показали, что количество и расположение основных сетей, контрабандой вывозящих эти крупные партии из Африки, также относительно невелико», — заявил ведущий автор Сэмюэл Вассер.

Используя этот протокол, команда идентифицировала, по-видимому, три крупнейших картеля по торговле слоновой костью в Африке, базирующихся в Момбасе (Кения), Энтеббе (Уганда) и Ломе (Того). Из 38 проанализированных крупных партий удалось связать 11 из них, обнаружив разделённые пары бивней, вывезенные через один порт в период пика трафика (2011–2014 гг.).

Значение для расследований

Крупные партии доминируют в нелегальной торговле: около 70% изъятий в 1996–2011 гг. приходилось на контейнеры весом не менее полутонны. Связывание нескольких партий с одними и теми же сетями поможет собрать доказательства против картелей, ответственных за основную часть нелегального оборота, что может привести к множественным обвинениям в трафике.

«Мы раскрываем связи между иначе изолированными изъятиями — связывая их не только с конкретными преступными сетями в этих портах, но и с сетями браконьерства и транспортировки, которые доставляют бивни за сотни миль к этим картелям. Это инструмент расследования», — пояснил Вассер.

Технические детали метода

Ранее команда создала «генетическую референс-карту» популяций слонов Африки на основе ДНК из слоновьего помёта, что позволяло определять регион происхождения бивня с точностью до ~300 км.

При анализе новых партий бивни сортировали по диаметру основания, цвету и линии десны. Это позволяло эффективно отбирать образцы для ДНК (в среднем около трети бивней в партии) и выявлять «осиротевшие» бивни, чья пара отсутствовала. Сравнивая ДНК из 38 партий (2011–2014 гг.), они сопоставили 26 пар бивней среди 11 поставок.

«В изъятии слоновой кости содержится огромное количество информации. Мы можем не только определить географическое происхождение слонов и количество представленных популяций, но и использовать те же генетические инструменты, чтобы связать разные изъятия с одной и той же преступной сетью», — резюмировал Вассер.