Исследование поведения алмазных черепах в период летнего размножения

Алмазные черепахи — это вид местных черепах, обитающих в солоноватых прибрежных маршах. Их название происходит от ромбовидного рисунка на верхнем панцире (карапаксе). Они живут исключительно в эстуариях — местах, где пресноводные реки встречаются с океаном.

В начале лета черепахи выходят из воды, чтобы отложить кладки яиц на песчаных пляжах от Кейп-Кода (Массачусетс) до Флорида-Кис. После кладки они возвращаются в воду, не охраняя гнездо. Яйца созревают и вылупляются в конце лета — начале осени.

Черепахи важны для здоровья экосистемы маршей, так как питаются улитками-береговичками, крабами-скрипачами и другими видами, которые могут повреждать болотную траву. Однако этим черепахам угрожает расширение инфраструктуры вдоль побережья, разрушающее их места гнездования, а также изменения окружающей среды. Уязвимость вида также повышают хищники, такие как еноты и вороны.

Исследование на месте

Старшекурсница Университета Делавэра Саманта Мелансон, специализирующаяся на экологии и охране дикой природы, изучает поведение и привычки гнездования черепах на открытой исследовательской площадке в Барнегат-Лайт (Нью-Джерси). Площадка представляет собой песчаный участок, созданный некоммерческой организацией Terrapin Nesting Project, которая более 10 лет занимается восстановлением популяции черепах. Мелансон работает с основателем площадки Мими Пуржицки, а её научным руководителем в университете является профессор экологии дикой природы Джеффри Бюлер.

Цели и значение исследования

Исследование важно для лучшего понимания окружающей среды и её обитателей. Помощь черепахам в выживании и мониторинг их состояния также улучшает состояние маршей, поскольку черепахи поедают инвазивные виды. Отслеживание роста популяции показывает, насколько успешна программа восстановления.

Ежедневная работа

Каждый день в 9 утра исследователи проверяют площадку на наличие гнездящихся черепах или их следов, а также патрулируют прилегающие дороги. Активность черепах наблюдается в солнечные дни, а в пасмурную или дождливую погоду её обычно нет.

После того как черепаха заканчивает кладку, её измеряют и взвешивают. Измеряют длину, ширину и высоту карапакса и пластрона (костной нижней пластины). Также оценивают возможные повреждения и сканируют черепаху считывателем микрочипа. Фиксируют номер чипа, время кладки, погоду и место обнаружения. Каждая черепаха получает микрочип и имя. Мими Пуржицки имеет разрешение на чипирование новых особей.

После сбора данных черепаху возвращают в марши, откуда она пришла. Затем находят гнездо, окапывают его траншеей и накрывают клеткой для защиты от хищников. Сезон кладки обычно заканчивается к середине июля.

Анализ данных

После окончания сезона гнездования будут проведены статистические анализы собранных данных. Исследователей интересует возрастное распределение черепах, их ареал, а также влияние погоды и времени суток на кладку. Поскольку черепахи могут приходить на площадку до трёх раз за сезон, важно отследить, есть ли значительные изменения в их весе между кладками. Эта информация может рассказать о здоровье отдельных особей и вида в целом.

Наиболее интересные наблюдения

Самое интересное в проекте — это понимание индивидуальных особенностей черепах. Например, молодые особи часто маленькие и пугливые, они прячутся в панцире. А черепахи, которые приходят годами, кажутся знакомыми с людьми и активно пытаются вырваться. Задача исследователей — обеспечить их безопасность и минимизировать стресс.

Запоминающимся опытом стало мгновенное узнавание черепахи по характерному шраму на панцире, оставшемуся после удара лодки. Это была особь по имени Харизма, которая много лет приходит на площадку.

Карьерные планы

Работа на публичной площадке с туристами, задающими вопросы, помогла понять, что автору исследования нравится просвещать общественность. Это натолкнуло на мысль о карьере в сфере образования, связанной с важностью защиты местных видов. Весной она получит степень бакалавра наук по экологии и охране дикой природы, а к маю 2027 года — степень магистра по программе 4+1 в области экологического образования, связанного с дикой природой.