Растения конкурируют за дружественных муравьёв

Многие лесные растения полагаются на муравьёв для распространения своих семян (мирмекохория), что повышает шансы популяции на выживание. Исследование под руководством Роберта Уоррена показало, что такие растения конкурируют за внимание муравьёв-распространителей, рассредоточивая время созревания семян.

Гипотеза и эксперимент

Учёные предположили, что расслоённое по времени созревание семян у мирмекохоров сформировалось в результате конкуренции: растения с менее привлекательными (мелкими) семенами избегают конкуренции с растениями, имеющими более привлекательные (крупные) семена. Эксперимент подтвердил, что муравьи полностью игнорируют мелкие семена, если те расположены рядом с крупными.

Наблюдения и выводы

Просмотрев 96 часов видеозаписей с четырёх приманок-станций, исследователи зафиксировали и проанализировали 210 визитов муравьёв. Результаты показали, что муравьи явно предпочитают крупные семена мелким.

«Наш всесторонний анализ показывает, что мелкосеменным растениям приходится выпускать семена очень рано весной, когда активность муравьёв ещё ненадёжна, чтобы избежать конкуренции за их внимание с более крупными семенами, которые созревают позже», — пояснил Уоррен.

Растения, не зависящие от муравьёв, не демонстрируют таких ограничений по времени созревания мелких семян.

Значение исследования

Работа демонстрирует, что взаимовыгодные партнёры по мутуализму являются таким же фундаментальным ресурсом, как солнечный свет или влага. Как отметил Уоррен: «Экологические взаимодействия определяются не только конкуренцией или мутуализмом по отдельности. Скорее всего, задействованы оба механизма».

Исследование «Competition as a mechanism structuring mutualisms» было опубликовано 13 января в Journal of Ecology.