Древняя чума пшеницы снова угрожает мировым урожаям

Болезни, опустошающие пшеничные поля, существуют с древнейших времён. Древние римляне даже сложили легенду, объясняющую эти ужасные напасти.

Согласно мифу, проказливый мальчик привязал к хвосту лисы горящую соломинку, замучив животное. Этот поступок так разгневал римского бога Робига, что он наслал на поля рыжую чуму, превратившую все посевы в чёрную массу.

"Стеблевая ржавчина, когда она становится эпидемией, уничтожает урожай, — говорит Ронни Коффман, ведущий эксперт по болезням пшеницы. — Не остаётся ничего, кроме чёрных стеблей, зерна — ноль. Это абсолютное опустошение".

Последняя крупная эпидемия этого грибкового заболевания вспыхнула в 1953 году, но была остановлена с введением устойчивого штамма растений в 1970-х годах. Эту инициативу возглавлял покойный Норман Борлоуг, лауреат Нобелевской премии мира, широко известный как отец "Зелёной революции".

В 1998 году в Уганде появилась новая волна грибка стеблевой ржавчины — Ug99. Она поразила культуры, которые ранее были устойчивы, и получила потенциал уничтожить до 90% мировой пшеницы.

Болезнь теперь широко распространена в Восточной Африке и угрожает продвинуться вглубь Ближнего Востока и Азии, где может уничтожить фермы, вызвать рост цен на хлеб и спровоцировать новые политические и экономические потрясения.

Штамм уже обнаружен в Иране и Йемене. Ветры могут переносить споры на расстояние до 100 миль (160 км) в день, что вызывает опасения учёных относительно следующего места вспышки эпидемии.

"Из Йемена воздушные потоки могут перенести её почти в любую часть мира — ветры дуют в Южную Азию, в Центральную Азию, даже в Европу", — отмечает Коффман.

Из Южной Африки ветры могут отправить чуму в южный конус Латинской Америки или в Австралию — оба региона выращивают огромное количество пшеницы.

Пшеница составляет пятую часть мирового продовольствия и уступает только рису в рационе людей в развивающихся странах.

Кения уже столкнулась с кризисом производства пшеницы: мелкие фермеры теряют до 70% урожая. Крупные фермеры, которые могут позволить себе химикаты для борьбы с грибком, сталкиваются с ростом производственных затрат — до на 40% выше, чем в обычные годы.

Цена мешка пшеницы выросла примерно на треть. Растущие цены на топливо в сочетании с недавним снижением импортной пошлины на пшеницу создадут давление на местных фермеров, невиданное в течение многих лет.

Кения сотрудничает с экспертами Корнеллского университета и Мексики для получения новых штаммов, которые могут противостоять последней волне стеблевой ржавчины.

Эксперты со всего мира собираются на ежегодную встречу проекта Borlaug Global Rust Initiative, запущенного в 2005 году, чтобы поделиться последними исследованиями.

Новые подходы включают:

• Комбинирование нескольких генов устойчивости в одном растении, чтобы оно выдерживало любые мутации, позволяющие стеблевой ржавчине снова взять верх.
• Создание растений, допускающих небольшое проникновение стеблевой ржавчины, чтобы грибок не мутировал в новый суперштамм.

Достигнут "значительный прогресс": некоторые новые сорта даже повышают урожайность до 15%.

Однако финансирование остаётся ключевым препятствием. Учёные призывают национальные правительства делать инвестиции в развитие семенных систем и замену своих пшеничных культур.