Муравьи защищают деревья саванны от слонов, играя ключевую роль в экосистеме

Исследование Университета Флориды показало, что колонии агрессивных муравьев способны защищать деревья от африканских слонов, забираясь в их хоботы. Это взаимодействие может играть важную роль в регуляции накопления углерода в экосистемах саванн Восточной Африки.

• Механизм защиты: Разъяренные муравьи массово забираются в чувствительные хоботы слонов, чтобы отпугнуть их от поедания деревьев. Слон весом в миллиард раз больше 5-миллиграммового муравья избегает таких деревьев.
• Экспериментальное подтверждение: Исследователи обнаружили, что слоны охотно едят деревья Acacia drepanolobium («муравьиные деревья»), если с них удалить муравьев. При этом они избегают даже своих любимых деревьев Acacia mellifera, если на те искусственно поместить муравьев. Спутниковые снимки (2003–2008 гг.) подтвердили долгосрочный эффект защиты.
• Экологическая роль: Традиционно считалось, что саванны регулируются осадками, почвой, травоядными и пожарами. Это исследование указывает, что защита растений (в данном случае муравьями) также должна быть добавлена в список ключевых факторов.
• Практическое значение: Поскольку слоны, по-видимому, распознают деревья с муравьями по запаху, возникает вопрос о возможности использования запахов муравьев для защиты сельскохозяйственных культур от слонов, что могло бы снизить конфликт между людьми и животными.
• Влияние на углеродный цикл: «Муравьиные деревья» широко распространены в Восточной Африке. Защищая их от уничтожения, муравьи косвенно влияют на динамику углерода в экосистеме, так как деревья поглощают CO₂ из атмосферы.
• Контекст изменения климата: Учащение засух из-за глобального потепления может заставить слонов активнее поедать деревья, что угрожает сдвигом экосистем в сторону лугов. Роль муравьев-защитников в таких условиях становится ещё более критичной.