Спасение жабят — труд любви
В районе Роксборо в Филадельфии сезон детенышей жаб подходит к концу, но волонтеры по-прежнему заняты, помогая этим суетливым маленьким созданиям безопасно пересечь Порт-Рояль-авеню.
Эд Уикхэм предпочитает использовать длинное и жесткое индюшачье перо, чтобы аккуратно сметать хрупких крошечных жабят в чашку, откуда он пересыпает их в ведро, а позже переносит через дорогу.
«Другой волонтер — Олимпия Сент-Огаст — придумала эту идею с пером», — сказал он. «Некоторые используют лист, ложку или пальцы».
Поклонники обычного вида амфибий — американской жабы (Anaxyrus americanus) — стекаются в этот район Северо-Западной Филадельфии каждую раннюю весну, чтобы помочь существам, движимым древним инстинктом, преодолеть потенциально смертельное препятствие в виде оживленной городской улицы.
Взрослые самцы и самки жаб, обитающие в лесах вокруг Центра экологического образования Скулкилл, должны пересечь оживленную Порт-Рояль-авеню, чтобы добраться до места размножения в заповеднике Верхнего Роксборо.
Примерно два месяца спустя головастики, вылупившиеся на мелководье водохранилища, превращаются в полностью сформировавшихся жабят. Меньше ногтя в длину, детеныши отправляются на более сухую землю по другую сторону авеню. Волонтеры ловят, собирают и выпускают их в лесную среду обитания вокруг Центра Скулкилл.
«Мы пытаемся убедиться, что жабы могут добраться до мелководья, чтобы отложить яйца [и дать начало] следующему поколению жаб», — сказала Эми Краусс, директор по коммуникациям центра.
Ежегодное мероприятие, в котором участвуют 100 волонтеров, было организовано активисткой по защите прав животных и бывшей местной жительницей Лизой Левинсон в 2008 году и с 2011 года курируется некоммерческим центром. Спасательные работы были прерваны в 2020 году из-за пандемии; усилия по спасению жабят в этом году завершатся 30 июня.
«За обычный вечер мы собираем, может быть, тысячу жабят», — сказал 60-летний Уикхэм, живущий в Норристауне и девять лет назад начавший волонтерить в спасательных операциях в Роксборо. «Мне нравится наблюдать за их миграцией. Мне это никогда не надоедает».
Недавним вечером во вторник около дюжины волонтеров, включая членов скаутской программы Venture Crew 426 из Амблера, собирали жабят со стороны водохранилища.
«Это потрясающее занятие, которым мы можем заниматься вместе», — сказала Сильверия Родригес, ученый-исследователь в фармацевтике из Ореланда, которая привела своих детей Арию (9 лет) и Дэмиана (18 лет). На них были кепки с клипсовыми светодиодными фонариками.
«Жабята действительно крошечные, и их трудно заметить», — сказала 28-летняя Кристина Рэдли, жительница Маунт-Эйри и самопровозглашенный волонтер на полную ставку в нескольких организациях, связанных с окружающей средой.
«Мне очень интересны спасение и реабилитация диких животных», — сказала она. «Я люблю животных. Я не думаю, что жабы — противные».
Крошечные жабята, возможно, нравятся большему числу людей, чем взрослые жабы. Но именно взрослые особи и их брачные ритуалы вдохновили волонтеров дежурить на временных объездных маршрутах «Объезд для жаб» во время перекрытия авеню, что попало в национальные заголовки о «обезумевших жабах» и «жабьей помощи в Филадельфии».
Учитывая, что Роксборо — типичный район Филадельфии, объезды встречают не всегда с восторгом.
«Некоторые водители — о, боже», — сказал Уикхэм. «Некоторые будут очень милы и скажут: "Спасибо, что делаете это". Но очень небольшое количество людей скажет: "О, да ладно, вы перекрываете дорогу из-за жаб? Вы, должно быть, шутите"».
«Мы должны быть вежливыми, поэтому я ничего не говорю. Я не хочу начинать спор», — сказал Уикхэм. «Однажды водитель даже замахнулся на волонтера, но не попал».
Даже те, кто без происшествий следуют объезду, могут задаться вопросом, что именно поставлено на карту. В Филадельфии заканчиваются жабы? Американская жаба находится под угрозой исчезновения?
Ответ — нет и нет. Но Уикхэм, исследователь из Министерства сельского хозяйства США, сказал, что жабы «особенные, потому что у нас в городе их не так много, как в сельской местности, и они очень полезны для окружающей среды».
«У нас в центре есть инвазивные дождевые черви, и жабы их едят», — сказал он. «Их головастики поедают водоросли в водохранилище. У нас в Филадельфии также есть комары, и жабы едят комаров».
Могут ли жабы также есть, скажем, пятнистых фонарниц? Изумрудных ясеневых златок? Цикад?
Отметив, что он не герпетолог, Уикхэм сказал: «Взрослые жабы — плотоядные. Если они могут поймать это, и это помещается им в рот, они могут это съесть».
«У жаб есть право на существование, и если мы можем помочь, мы должны», — сказала она. «Это называется милосердием, и это способ воплотить милосердие в действие».
Проект также дает волонтерам возможность наблюдать ключевые события жизненного цикла современных амфибий, чье семейное древо в Северной Америке насчитывает более 200 миллионов лет.
И этот жизненный цикл тоже непрост. «Взрослые особи выходят из леса, пересекают дорогу, уворачиваются от машин и должны взобраться по склону к водохранилищу, чтобы спариться и отложить яйца», — сказала Краусс, добавив, что жабята совершают аналогичное путешествие, только в обратном направлении.
Неудивительно, что жабы — иногда считающиеся ядовитыми (хотя бы для хищников, которые их едят), источником человеческих бородавок (фейковые новости на протяжении веков) и «фамильярами ведьм», или партнерами в злой магии — тем не менее могут вызывать привязанность и даже преданность.
Нэнси Блок, дипломированная медсестра из Честнат-Хилл, и ее сын Джонатан, студент-второкурсник Колумбийского университета, — опытные волонтеры проекта.
«В апреле Джон позвонил мне из Нью-Йорка и сказал: "Я видел в Facebook, что они помогают жабам переходить. Ты можешь занять мое место?"» — сказала его мать. «Я приехала сюда прямо перед закатом и спасла четырех!»
Майк Холмквист, гражданский инженер из Форт-Вашингтона, и его сын Лукас, будущий выпускник старшей школы Аппер-Дублина, были волонтерами впервые. Оба также являются членами Venture Crew 426.
«Пока я собрал около 10 жабят», — сказал Майк. «Мы пытаемся защитить животных, [которых общество] подвергло опасности, проложив здесь дорогу».
У Лукаса в руках осторожно сидели три жабенка. «Мне приятно осознавать, что я помогаю этим ребятам», — сказал он.