Крупные, меняющие форму животные на заре времён

Исследователи из Кембриджского университета и Токийского технологического института выяснили, как некоторые из первых крупных организмов, известные как рангеоморфы, могли достигать двух метров в высоту. Они меняли размер и форму тела, извлекая питательные вещества из окружающей среды.

Результаты, опубликованные в журнале Nature Ecology & Evolution, также могут объяснить, как жизнь на Земле, когда-то состоявшая только из микроскопических организмов, изменилась так, что в конечном итоге смогли эволюционировать огромные организмы, такие как динозавры и синие киты.

Кто такие рангеоморфы?

• Существовали в эдиакарский период, 635–541 млн лет назад.
• Были одними из первых крупных организмов, в то время как большинство других форм жизни были микроскопическими.
• Их размер варьировался от нескольких сантиметров до двух метров в высоту.
• Их мягкие тела состояли из ветвей, образующих фрактальную форму.
• Учёные полагают, что они могли быть одними из самых ранних животных.

Как они росли?

Анализ окаменелостей из Канады, Великобритании и Австралии с помощью микро-КТ, фотометрии и математического моделирования показал:

• Рангеоморфы демонстрируют самый ранний в летописи окаменелостей пример роста, зависящего от питательных веществ (экофенотипическая пластичность).
• Питательные вещества диктовали размер и форму тела. Например, при повышенном уровне кислорода в воде они могли быстро «менять форму», вырастая длинными и заострёнными.

Почему они появились именно тогда?

По словам первого автора статьи, доктора Дженнифер Хойал Катхилл, внезапное появление крупных рангеоморфов, вероятно, стало прямым результатом крупных изменений климата и химического состава океанов после масштабного оледенения Гаскирс.

• При низком уровне питательных веществ размеры тел оставались небольшими.
• Геологически внезапное увеличение содержания кислорода или других питательных веществ сделало возможными гораздо большие размеры тела даже для организмов с одинаковым генетическим составом.

Исчезновение

Хотя рангеоморфы были хорошо приспособлены к своей среде, условия в океанах продолжали меняться. С началом «кембрийского взрыва» около 541 млн лет назад, когда появились большинство основных групп животных, рангеоморфы вымерли, и с тех пор ничего подобного не встречалось.