В Южной Африке дроны используют для борьбы с браконьерством на носорогов

В холмах, где когда-то охотилась зулусская знать, южноафриканские защитники природы теперь сканируют видео с тепловизора, прикрепленного к дрону, в поисках тепловых сигнатур браконьеров, крадущихся по кустам, чтобы убить носорогов.

Невооруженный дрон, напоминающий модель самолета, пролетает несколько миль (километров) от фургона, где оператор управляет им с помощью кастомизированного геймпада, приближая и поворачивая камеру аппарата. Ночное наблюдение в заповеднике Хлухлуве-Умфолози ведется на фоне международных дискуссий о том, сможет ли технология, в частности дроны, реально изменить ситуацию в борьбе с браконьерством, которая часто полагается на «сапоги на земле» — патрули рейнджеров.

Несколько лет назад дроны рекламировались некоторыми как «серебряная пуля» для охраны природы, но некоторые эксперименты провалились. Тем не менее, технология дронов быстро развивается, и их используют по всему миру, в том числе:

• В Белизе, где Общество охраны дикой природы (Wildlife Conservation Society) помогло развернуть дроны для успешного мониторинга охраняемой рифовой зоны на предмет незаконного рыболовства.
• В Индонезии, где дроны обследовали угрожаемые места обитания орангутанов.
• В Африке, где Всемирный фонд дикой природы (World Wildlife Fund) изучает использование дронов и других антибраконьерских технологий на средства от Google.

«Это очень динамичное поле боя, где браконьеры постоянно реагируют на достижения в технологиях», — сказал Артур Холланд Мишель, со-директор Центра по изучению дронов в колледже Бард.

Браконьеры могут, например, искать укрытие в растительности, чтобы избежать обнаружения дронами, или использовать информаторов для слежки за командами дронов.

«У них большой потенциал... Я думаю, они еще не достигли его», — сказал Дэвид Уилки, директор по природоохранным мерам WCS.

По словам Уилки, группы с ограниченным бюджетом часто выбирают типы дронов, используемые любителями. Более эффективным мог бы быть дрон военного класса с мощным двигателем и сложным радаром, способным «видеть» сквозь полог леса и обнаруживать металл (например, машину или мотоцикл браконьеров).

Поиск браконьеров с помощью дронов в обширных африканских заповедниках может напоминать поиск иголки в стоге сена. Расходы растут, аварии часты, оборудование ломается, дождь или сильный ветер могут сорвать миссию, а перед началом операций часто приходится преодолевать юридические и бюрократические препятствия в странах, строго регулирующих воздушное пространство.

Во время недавней миссии дрона в Хлухлуве-Умфолози операторы искали на экране излучающие тепло объекты, которые выглядят белыми и вертикальными, по форме похожими на зерно риса. Три вертикальных «зерна» — верный признак, так как браконьеры часто работают втроем: следопыт, стрелок с крупнокалиберной винтовкой и носильщик с припасами и топором, чтобы отрубить рог носорога для последующей продажи на нелегальном азиатском рынке.

В той миссии операторы не заметили подозреваемых браконьеров, но видели горизонтальные тепловые сигнатуры диких животных, включая носорога и детеныша. Полеты могут длиться более двух часов, фокусируясь на периметральных ограждениях и других областях, где могут находиться браконьеры.

«Всё, чему мы научились, — это летать и жить в буше. Отсюда может быть только лучше», — сказал Отто Вердмюллер фон Эльг, директор южноафриканской компании UDS, которая управляет командой дронов в Хлухлуве-Умфолози. У них есть еще одна команда в национальном парке Крюгера.

Уровень браконьерства снизился в некоторых районах, где летал UDS, и снова вырос после их ухода, что может указывать на то, что браконьеры боялись дронов. Фон Эльг также выразил обеспокоенность возможной коррумпированностью персонала парка, который может сообщать браконьерам о местонахождении и времени полетов команд дронов.

Каждый дрон UDS имеет фюзеляж из композитной пены и размах крыльев 2,4 метра, в основном полагается на прочную серийную технологию и стоит около $12 000, половина из которых — стоимость камеры.

UDS получает поддержку от Фонда Линдберга, который, согласно его сайту, «посвящен искоренению незаконного браконьерства на слонов и носорогов в Южной Африке с использованием передового программного анализа для прогнозирования и дронов».

Содержание одной команды дронов обходится в несколько сотен тысяч долларов в год. Председатель фонда Джон Петерсен заявил, что долгосрочная цель — привлечь $25 млн ежегодного финансирования для более чем 40 команд в Малави, Замбии и других африканских странах, проявивших интерес.

«Существует общее согласие, что воздушное наблюдение будет частью всех эффективных антибраконьерских стратегий. Вопрос дня — как его обеспечить», — написал в электронном письме Майкл Чемберс, директор по стратегии и коммуникациям антибраконьерской компании Bathawk Recon в Танзании.