Передача солнечной энергии водорослям
Компания Bionavitas из Редмонда разрабатывает способы выращивания водорослей для производства биотоплива, пищевых добавок и экологичного очищения от загрязнений. Это одна из многих стартапов в молодой индустрии водорослей.
Для роста водорослям нужно немного: свет, богатая питательными веществами вода и диоксид углерода (CO2). Однако существуют серьёзные препятствия для их коммерческого использования. Извлечение масла для биотоплива сложно, а выращивание и сбор в промышленных масштабах — дорого. Учёные спорят, что лучше: открытые пруды или закрытые биореакторы.
Хотя из водорослевого масла уже получают бензин, авиатопливо и биодизель, его стоимость пока слишком высока, чтобы конкурировать с нефтяным топливом. «Очень трудно масштабировать прекрасные лабораторные результаты», — отмечает Джон Холладей из Тихоокеанской северо-западной национальной лаборатории.
Новая технология
Bionavitas разработала способ выращивать водоросли плотным слоем в прудах, а не только на поверхности, куда проникает свет. Это позволяет производить больше водорослей на той же площади.
Технология предполагает размещение в пруду или контейнере тонких стеклянных стержней, которые передают свет с поверхности вглубь. Каждый стержень передаёт солнечную энергию под поверхность, позволяя водорослям расти на глубине, которая в обычных условиях затемнена организмами с поверхности.
«Мы высвобождаем энергию там, где хотим», — говорит генеральный директор компании Майкл Уивер.
Bionavitas надеется продавать свою световую технологию другим фирмам, производящим водоросли для биотоплива. Также компания планирует использовать стержни для выращивания водорослей, поглощающих тяжёлые металлы и другие загрязнители на старых горных выработках. Выращенные в Редмонде водоросли могут использоваться и для создания продуктов для здоровья, например, пищевых добавок.
Boeing уже провёл два испытательных полёта коммерческих самолётов на топливной смеси, содержащей водорослевое масло. Bionavitas надеется, что её технология однажды сможет снабжать рынок экологичным авиатопливом.
Редкие частные стартапы
Концепция использования водорослей для производства топлива не нова, но частные стартапы и интерес инвесторов — явление недавнее. Исследования в этой области велись в 1950-х и 1980-х годах при поддержке Министерства энергетики США, но интерес угас. Обеспокоенность изменением климата и высокие цены на нефть вернули водоросли как потенциальное решение, поскольку они не только могут стать альтернативным топливом, но и поглощают парниковый газ CO2.
Тем не менее, лишь несколько компаний, в основном в Калифорнии, обладают достаточными научными знаниями, финансами и инфраструктурой для конкуренции в этой отрасли. Технология Bionavitas может помочь решить проблему освещения, если удастся сохранить низкую стоимость.
Стартап финансируется основателями и несколькими ангельскими инвесторами. Компания ищет внешних инвесторов, включая венчурных капиталистов, и надеется на средства из федерального пакета стимулирования экономики.
В районе Сиэтла есть и другие компании, интересующиеся водорослями, например, Blue Marble Energy, которая собирает дикие водоросли для производства специальных химикатов для пищевой и парфюмерной промышленности.