Природный фейерверк: светлячки осветили Юту

Тысячи мерцающих светлячков, похожих на пиротехнику, этим летом были замечены в Юте. По мнению исследователей из Университета Бригама Янга, это свидетельствует о том, что эти биолюминесцентные насекомые могут расширять ареал обитания на западе США.

"Люди не думают, что они есть на западе, потому что светлячки традиционно считаются восточным видом, — говорит профессор биологии Сет Байби. — Но теперь они определенно есть в Юте".

За более чем 30 лет сбора насекомых в штате энтомологи университета не находили светлячков до прошлого года, когда жители Испанской Форк сообщили о мерцающих насекомых над сенокосным полем.

В этом месяце Байби собрал светлячков из крупной популяции на заболоченной территории возле Гошен; другие популяции были замечены в Огдене, горах Юинта, Эскаланте и Сент-Джордже. Хотя в этом году световое шоу быстро закончится (вид светится только в брачный сезон), вскоре светлячки могут стать более распространенными на западе.

"Я предполагаю, что мы, вероятно, найдем больше популяций, теперь, когда мы знаем, в какой среде и в какое время года искать, — говорит профессор биологии Майкл Уайтинг. — До сих пор наблюдения были очень редкими, и остается загадкой, почему их так долго не обнаруживали".

Свет светлячка, сам по себе аномалия в природе, — редкое и красивое зрелище, говорит Байби. "Я думаю о них как о природном пиротехническом шоу, потому что они появляются в больших количествах и "взрываются" случайным образом. Они производят собственный свет, и это то, что нас завораживает. Они бывают зелеными, оранжевыми и желтыми".

Светлячки создают свою биолюминесценцию, комбинируя две молекулы внутри светового органа — мерцающей части брюшка. В брачный сезон самцы испускают вспышку в полете, а самки отвечают вспышкой в ответ.

Хотя популяция, возможно, была здесь годами, Байби отмечает, что она относительно мала и светится всего пару недель, поэтому не изучалась. Для идентификации вида команда университета секвенирует ДНК и собирает видео полета светлячков. У каждого вида светлячков есть характерный рисунок вспышек: некоторые вспыхивают в полете петлеобразными J-образными узорами, другие — зигзагами или волнами.

Со своими студентами Байби собирает образцы светлячков по всему миру, чтобы сравнивать их ДНК и физические характеристики. Байби, чья исследовательская специализация — гены зрения, секвенирует ДНК из глаз и световых органов светлячков, чтобы выяснить, адаптировались ли эти западные виды, вырабатывая более яркие вспышки или более чувствительные глаза.

"Это важная находка для нас, и мы надеемся изучить ее довольно пристально", — говорит он.